Vladimir Putin bi izglede za poraz u Ukrajini mogao promatrati kao egzistencijalnu prijetnju svom režimu, što bi potencijalno moglo potaknuti njegovo pribjegavanje upotrebi nuklearnog oružja, upozorila je najviša američki obavještajna dužnosnica.
Upozorenje u utorak uslijedilo je u procjeni šefova obavještajnih službi koji su izvještavali Senat o prijetnjama diljem svijeta. Predviđanje za Ukrajinu bio je dug, iscrpljujući rat iscrpljivanja, koji bi mogao dovesti do sve nestabilnijih činova eskalacije od strane Putina, uključujući punu mobilizaciju, uvođenje izvanrednog stanja i – ako ruski lider bude smatrao da rat ide protiv njega, ugrožava njegov položaj u Moskvi – čak i korištenje nuklearnih bojevih glava.
Sumorna prognoza stigla je na dan nastavka borbi na istoku i jugu Ukrajine i ruskih raketnih napada na luku Odesa, uz priznavanje UN-a da će broj poginulih civila u ratu vjerovatno biti daleko veći od trenutne službene procjene od 3.381.
Direktorica nacionalne obavještajne službe Avril Haines rekla je senatskom odboru oružanih snaga da će Putin nastaviti vitlati ruskim nuklearnim arsenalom u pokušaju da odvrati SAD i njihove saveznike od daljnje podrške Ukrajini. Premještanje fokusa na istok i jug najvjerovatnije su privremena taktika, a ne trajno smanjenje ratnih ciljeva, rekla je.
Ruski čelnik ne bi upotrijebio nuklearno oružje dok ne vidi egzistencijalnu prijetnju Rusiji ili njegovom režimu, ustvrdila je Haines. No, dodala je kako on može smatrati poraz u Ukrajini takvom prijetnjom.
“Smatramo da bi [Putinova percepcija egzistencijalne prijetnje] mogla biti opcija u slučaju da on shvati da gubi rat u Ukrajini i da NATO zapravo ili intervenira ili se sprema intervenirati u tom kontekstu, što bi očito doprinjelo percepciji da će uskoro izgubiti rat u Ukrajini”, rekla je Haines na saslušanju u odboru.
Dodala je da će svijet vjerovatno imati neko upozorenje da je nuklearna upotreba neizbježna.
"Postoji mnogo stvari koje bi učinio u kontekstu eskalacije prije nego što bi došao do nuklearnog oružja, a također bi se vjerovatno uključio u neke signale osim onoga što je učinio do sada prije nego što to učini", rekla je Haines.
To bi signaliziranje moglo uključivati daljnju nuklearnu vježbu velikih razmjera koja uključuje znatno raspršivanje mobilnih interkontinentalnih projektila, teških bombardera i strateških podmornica.
Procjena koju su šefovi američkih obavještajnih službi iznijeli senatorima sugerirala je da je Ukrajina bila suočena s perspektivom rata iscrpljivanja. Rekli su da Putin namjerava osvojiti regije Lugansk i Donjeck plus tampon zonu oko njih, kako bi osigurao kopneni most prema Krimu. Htio je zadržati Herson, sjeverno od Krima, kako bi osigurao vodoopskrbu poluotoka.
No, tu njegove ambicije nisu stale. Haines je rekla da postoje "indikacije" da Putin želi proširiti kopneni most do Pridnjestrovlja, regije Moldavije koju je okupirala Moskva, kontrolirajući tako cijelu ukrajinsku obalu Crnog mora. Haines je, međutim, rekla da će se Putin suočiti s teškim zadatkom i da proširenje kopnenog mosta do Pridnjestrovlja, uključujući zauzimanje Odese, neće biti moguće bez potpune mobilizacije. Dodala je da je zauzimanje Donbasa i tampon zone malo vjerovatno u sljedećih nekoliko sedmica.
Šef Odbrambene obavještajne agencije, general pukovnik Scott Berrier, rekao je kako SAD vjeruje da je do sada u sukobu ubijeno između osam i 10 ruskih generala.
Poput Haines, Berrier je predvidio zastoj, pri čemu nijedna strana nije uspjela postići iskorak. Ali odluka Putina da naredi potpunu mobilizaciju u Rusiji, uvedena službenom objavom rata, mogla bi promijeniti vojnu ravnotežu.
"Ako se mobiliziraju i objave rat, to će dovesti hiljade vojnika u borbu", rekao je Berrier. "I iako možda nisu tako dobro obučeni i kompetentni, ipak će donijeti masu i puno više streljiva."
Unatoč svim neuspjesima, Haines je rekao da je Putin vjerovatno uvjeren da Rusija u konačnici ima više izdržljivosti od Ukrajine i njenih saveznika.
“Vjerovatno računa na to da će odlučnost SAD-a i EU-a oslabiti kako se nestašica hrane, inflacija i cijene energije pogoršavaju”, rekla je.
S obzirom na Putinovo uvjerenje da bi u konačnici mogao pobijediti i činjenicu da Ukrajina nije pokazivala znakove popuštanja, Haines je rekao da američke obavještajne agencije "ne vide održiv pregovarački put naprijed, barem kratkoročno".
U međuvremenu, kako se rat iscrpljivanja nastavlja, sukob će vjerovatno poprimiti "nepredvidljiviju i potencijalno eskalirajuću putanju".
“Trenutni trend povećava vjerovatnost da će se predsjednik Putin okrenuti drastičnijim sredstvima, uključujući uvođenje vanrednog stanja, preorijentaciju industrijske proizvodnje ili potencijalno eskalirajuće vojne akcije kako bi oslobodio resurse potrebne za postizanje svojih ciljeva kako se sukob odugovlači, ili ako on smatra da Rusija gubi u Ukrajini”, rekla je Haines.
Najvjerovatnije žarište u narednim sedmicama, dodala je, bit će eskalacija ruskih pokušaja da zastraši zapad kako bi zaustavio isporuku oružja Ukrajini i moguća osveta za zapadne ekonomske sankcije ili uočene prijetnje Putinovom režimu kod kuće.
