Kad je Vladimir Putin preusmjerio svoj rat u Ukrajini na istok zemlje prije tri mjeseca, učinio je to potišten neuspjehom svog početnog nasrtaja prema Kijevu i očajan za uspjehom kojim će spasiti obraz.
Nakon što je spori i krvavi marš kroz Lugansk završen zauzimanjem grada Lisičanska, ruski bi predsjednik mogao smatrati da je na pola puta do tog cilja.
Ali rat je stigao na još jedno raskršće i borci s obje strane spremaju se za treći čin borbe koji bi mogao preokrenuti ravnotežu sukoba.
"To je vrlo iscrpljujuća borba", rekao je Justin Bronk, viši naučni saradnik za avijaciju i tehnologiju na Kraljevskom institutu ujedinjenih službi (RUSI), opisujući ton rata nakon tri mjeseca borbi u Donbasu.
"To je borba između dvije vojske, koje su pretrpjele ogromne gubitke i vrlo su blizu iscrpljenosti."
Očekuje se da će Putinov sljedeći potez biti prodor u Donjeck, koji bi u slučaju zauzimanja ispunio primarni cilj Kremlja: pregaziti cijelu regiju Donbas u istočnoj Ukrajini, u kojoj su se nalazile separatističke frakcije koje podržava Rusija od 2014, piše CNN.
Ali nije jasno kada i kako će se to dogoditi. Dok je Rusija nastavila s intenzivnim zračnim napadima na raznim frontama u Ukrajini, američki think tank Institut za proučavanje rata (ISW) rekao je u nedjelju da su ruske kopnene trupe usred operativne pauze kako bi se "odmorile, remontirale i rekonstruirale". "
To bi ukrajinskoj vojsci moglo dati vremena da se pripremi za odbranu dijelova Donjecka koje još drži; uglavnom industrijski pojas koji se proteže južno od grada Slovjanska. Tu je i prijetnja ukrajinskih protuofanziva drugdje u zemlji, uključujući ključni južni grad Herson.
Sljedeća faza borbe punog opsega, kada izbije, možda neće biti posljednja. No, to bi moglo odrediti budućnost centralne regije Ukrajine, a analitičari kažu da će to značajno utjecati na određivanje rezultata rata.
Lekcije iz Luganska
Protekla tri mjeseca iscrpljujućeg, mukotrpnog ratovanja u Donbasu gotovo nimalo nije nalikovalo početnom činu ruske invazije, koja je vidjela raspršene napade sa sjevera, istoka i zapada i završila odlučujućim neuspjehom u osvajanju Kijeva i drugih ključnih ukrajinskih gradova.
Umjesto toga, preusmjereni napori Kremlja pooštrili su granice rata, usmjeravajući se na ključni put preko Luganska prema Donjecku na koji je bila usmjerena većina ruskih resursa.
"U drugoj fazi ovog rata Rusija se vraća osnovama", rekao je za CNN Max Bergmann, direktor evropskog programa u Centru za strateške i međunarodne studije.
To je rezultiralo sporim, ali postojanim napretkom za Rusiju, koja je dobila nekoliko sedmica duge bitke za strateške gradove i otkrila ograničenja u ukrajinskom arsenalu. "Koristili su svoju masu, artiljerijska sredstva i tukli su ukrajinske snage dok su djelovali sporo", rekao je Bergmann.
Počele su se pokazivati njihove prednosti u naoružanju i vatrenoj moći. "Cjelokupno (rusko) elektroničko ratovanje, protuzračna odbrana i oklopne formacije mogu se koncentrirati na vrlo malim područjima", što im omogućuje "stvaranje lokalne nadmoći" nad rastegnutijim, odbrambenim položajima Ukrajine, rekao je Bronk.
"Prva runda bila je nokaut za Ukrajinu. U drugoj rundi Rusi su pobijedili na bodove", rekao je Bergmann u svojoj procjeni uvodnih faza rata.
Ali tri mjeseca rata uzelo je danak na obje vojske, a zauzimanje Luganska dovodi dvije iscrpljene vojske do tačke preokreta.
"Ruske snage će se vjerovatno nastaviti ograničavati na ofanzivne akcije manjeg opsega dok budu obnavljale snage i postavljale uvjete za značajniju ofanzivu u nadolazećim sedmicama ili mjesecima", rekao je ISW u četvrtak.
Borbe su nastavljene blizu granice Donjecka i Luganska; ukrajinska vojska u petak je popisala više od 40 gradova i sela u Donbasu koji su bili napadnuti u posljednja 24 sata, priznajući "djelomičan uspjeh" ruskog pokušaja napredovanja na jednoj fronti u blizini grada Bakhmuta.
Ali ISW je unatoč tome procijenio da je operativna pauza za ruske kopnene trupe u toku, a tempo ruskih teritorijalnih dobitaka pao je prošle sedmice nakon njihovog preuzimanja Luganska.
Prednosti nekog oblika zatišja za obje vojske su očite; Ruskim iscrpljenim snagama potreban je oporavak, dok je ukrajinska vojska u utrci za primanje, isporuku i upoznavanje sa zapadnom opremom.
"Ruskim trupama koje su se borile kroz Severodonjeck i Lisičansk vrlo vjerovatno treba značajno razdoblje za odmor i osposobljavanje prije nastavka velikih ofanzivnih operacija", navodi ISW.
"Čini se kao da smo u zastoju, ali to je vrlo nestabilna ravnoteža i ne znamo na koji će se način pokvariti", rekao je Bergmann. "Iza kulisa bit će bjesomučni napor obje strane da se pripreme za buduće ofanzive." Koja god strana iskoristi ovo razdoblje učinkovitije, mogla bi preuzeti prednost kada se sveopća borba nastavi.
Sljedeće žarište rata
Očekivani sljedeći potez Rusije bit će nastavak puta koji je krenula preko Luganska, prelazak na dijelove Donjecka pod ukrajinskom kontrolom i pokušaj iscrpljivanja i opkoljavanja ukrajinskih trupa u toj oblasti.
Time bi se simbolično značajna regija Donbas predala Moskvi i ispunio glavni cilj koji je Putin postavio kad je pokrenuo svoju invaziju u februaru, kada je lažno tvrdio da su te regije duhovno i kulturno ruske, te da su govornici ruskog proganjani tamo.
Ali ako se vremenska linija i taktika korištena u Lugansku ponove u susjednoj regiji, bit će potrebna još jedna ogorčena i krvava borba.
"Postoje dva imena koja će nažalost postati vrlo poznata" kao ključne bitke u sljedećoj fazi borbi gradovi Slovjansk i Kramatorsk, u sjevernom Donjecku. "Pretpostavljam da će oni biti sljedeći Severodonjeck i Mariupolj", rekao je Samir Puri, viši saradnik za urbanu sigurnost i hibridno ratovanje na Međunarodnom institutu za strateške studije (IISS), koji je radio kao promatrač prekida vatre u Donbasu između 2014. i 2015. godine.
Ti su gradovi mjesecima pripremani da postanu žarišne tačke u ratu; sada su okruženi s istoka i juga teritorijem pod kontrolom Rusije i njihovo bi zarobljavanje bilo veliki napredak za Kremlj.
"Vjerovatno će napasti Slovjansk. Vjerov atno su zato dolazni pogoci postali češći", rekao je u srijedu šef gradske vojno-civilne uprave Vadym Liakh, dodajući da trenutačno ukrajinske snage drže vojsku Moskve na rijeci Siverskyi Donets.
"Mislim da čim neprijatelj bude u stanju izvesti napadne operacije, počet će uništavanje infrastrukture i samog grada", rekao je Liakh.
Tenor borbi u regiji vjerovatno će izgledati slično ruskim napadima na gradove poput Severodonjecka i Lisičanska, čiji je pad označio kraj ukrajinske odbrane Luganska.
Opet se očekuje tvrdoglavost odbrane Ukrajine. "Žele ovo učiniti što težom i dugotrajnijom mukom za Ruse", rekao je Bergmann. "Tako su oni vodili ovaj rat; borili su se s Rusima za svaki centimetar teritorija, a kada postane taktička pogreška nastaviti borbu, oni se povlače, ali ne naglo."
"Povlačiš se, ali dok se povlačiš, boriš se."
No, kao i s Luganskom, Rusija će se nadati da će samljeti ukrajinski otpor, koji će se boriti da pokrene učinkovite napade. "Ukrajina će imati sposobnost polako prokrvariti Ruse kroz Donjeck, ali možda će joj nedostajati "raspoloživost pješadije i oklopnih formacija koje su opremljene i dovoljno svježe da probiju naprijed", rekao je Puri.
"Moraju doživjeti vojnu metamorfozu kako bi došli do te ofanzivne sposobnosti."
U međuvremenu će doći do rasplamsavanja u drugim regijama koje bi mogle poremetiti ruske glavne ciljeve u Donbasu. Posljednjih sedmica Ukrajina je povratila Zmijski otok i postigla određeni uspjeh s protuofanzivama u blizini Hersona, u južnoj Ukrajini, koje se sada pojačavaju i tjeraju Rusiju na defanzivu.
U ponedjeljak navečer, ukrajinska vojska napala je, kako je rekla, rusko skladište municije u gradu Nova Kakhovka u regiji Herson, u onome što se činilo jednim od najvećih napada unutar teritorija pod ruskom okupacijom od početka rata. Ruski dužnosnik rekao je da je ukrajinski napad izveden artiljerijskim sistemom dugog dometa HIMARS koji su isporučile Sjedinjene Države, ali je ustvrdio da je napad pogodio skladište gnojiva i kuće.
Ukrajina je počela gađati ruska zapovjedna mjesta i skladišta municije daleko iza linija fronta u Hersonu i Donbasu, koristeći nedavno isporučeno zapadno oružje koje ima puno veći domet od prethodnih artiljerijskih sistema.
Serhii Khlan, savjetnik šefa civilne vojne uprave Hersona, rekao je u utorak: "Već smo pokrenuli napade duž gotovo cijele crte fronta", a Rusi sada pojačavaju svoje kontrolne tačke "jer se partizanski pokret intenzivira u Hersonu Dodao je da se Rusija "priprema za ulične bitke" u gradu.
U međuvremenu, ukrajinska novinska kuća Ria-Melitopol izvijestila je prošle sedmice da su viđene velike količine ruske vojne opreme kako se kreće kroz Melitopolj, uključujući konvoje tenkova i oklopnih vozila, prema Hersonu i Zaporožju. Prošle su sedmice ruske vlasti u regiji Herson uhapsile izabranog ukrajinskog gradonačelnika grada, Ihora Kolykhaieva, nekoliko sati prije nego što je objavio planove za referendum o pridruživanju Rusiji.
"Fokus za Ruse još uvijek je u tom malom području (u Donbasu), dok se za Ukrajince čini da guraju naprijed i stvaraju proboj u Hersonu", rekao je Bronk. To bi "stvarno stvorilo prilično ozbiljan problem za Rusiju".
Herson je zauzela i okupirala Rusija u prvim danima invazije. Kad bi ga Ukrajinci uspjeli ponovno zauzeti, to bi prekinulo ruske linije opskrbe, presjeklo kopneni most s Krimom i predstavljalo značajan poticaj moralu.
Želja za vatrenom moći
Ruski rat u Ukrajini približava se granici od šest mjeseci, a tok njegove sljedeće faze uvelike će ovisiti o vatrenoj moći i oružju koje svaka strana još može koristiti.
Šef vojne uprave regije Lugansk, Serhiy Hayday, rekao je ove sedmice da Ukrajina nanosi značajne gubitke ruskoj vojsci u Donbasu, te ustvrdio da uz pomoć dodatnog zapadnog dalekometnog oružja, "prednost neprijatelja u ljudstvu će se izravnati."
Rusko ministarstvo odbrane ne izvještava redovito o broju mrtvih i ozlijeđenih među svojim snagama, a CNN nije mogao nezavisno provjeriti Haydayeve tvrdnje o ruskim gubicima. Međutim, nezavisni analitičari i posmatrači, uključujući neke ruske vojne blogere, kritizirali su pokušaje Moskve da zauzme grad Lisičansk, rekavši da je bio preskup.
"Dobit ćemo dobar osjećaj dubine ruskih vojnih rezervi" dok budu napredovali u Donbas, rekao je Bergmann. "Strategija bombardiranja funkcionira ako imate odbrambeno-industrijsku bazu koja ispumpava streljivo … (ali) oni imaju ogromne zalihe, ogromne rezerve." Također zahtijeva skupe i dugotrajne napore za obnovu desetkovanih gradova poput Mariupolja, gdje je gotovo sva infrastruktura uništena tokom ruskog napada.
Neki analitičari nagađaju da sve veća upotreba starijih, manje preciznih raketa od strane Rusije poput KH-22, prvi put razvijenih 1960-ih, sugerira da se njezine zalihe iscrpljuju.
Tenkovi iz sovjetske ere također su uvedeni na front već u maju, 50 godina stari tenkovi T-62 izvađeni su iz "dubokog skladišta" kako bi pomogli naporima, prema britanskoj obavještajnoj službi.
Ukrajina se suočava sa suprotnim problemom. Zemlji se šalju ogromne količine zapadnog oružja visoke tehnologije na koje se uvelike oslanja, a dužnosnici u svakoj prilici traže još. Ali mješoviti dolasci raznih borbenih sistema iz desetaka zemalja pružaju ukrajinskoj vojsci i spas i glavobolju.
"To je pomalo logistička noćna mora; dobijaju mnogo različitih verzija (oružja) iz raznih zemalja", rekao je Bronk. "Oni ne uzimaju istu municiju imaju različitu logistiku i različite brige oko održavanja."
Jednom kada oružje stigne na front, a taj proces zahtijeva složen lanac opskrbe, vojnike treba naučiti kako se njime služiti.
U nekim slučajevima to čak zahtijeva da trupe napuste zemlju. Britanska vojska je posljednjih sedmica obučavala stotine ukrajinskih vojnika u Wiltshireu, u južnoj Engleskoj, dok je Njemačka rekla da planira podučavati vojnike kako koristiti raketni sistem za višestruko bacanje Mars II.
"Ukrajina ima golem logistički izazov: moraju promijeniti vojsku koja je bila ukorijenjena u ruskoj i sovjetskoj opremi, i modernizirati se prema korištenju opreme NATO-a - dok vode rat", rekao je Bergmann.
"Veliko otvoreno pitanje je mogu li (oni) stvarno uključiti zapadno oružje koje dobivaju budući da Rusija može rekonstruirati njihove snage."
Dugotrajan rat
Usredotočenost ukrajinske vojske i Zapada koji posmatra je na odbijanju sljedećeg ruskog napada na istoku.
Ali ako se tempo kretanja Rusije kroz Lugansk ponovi u Donjecku, rat bi se protegao do jeseni i prema zimi, a neki analitičari počinju vagati dugoročne implikacije borbi.
Nije sigurno da bi Putin zaustavio svoju invaziju ako bi zauzeo cijeli Donbas. "Ne mislim da su ambicije Rusa (izvan istoka) potpuno nestale", rekao je Bergmann. "Oni su stvarno odlučni kontrolirati Donbas, ali ako mogu ostvariti dobitke, pokušat će postići još više."
Bude li Putin pogledao izvan granica Donbasa, mogao bi odlučiti krenuti prema obalama rijeke Dnjepar, koja presijeca Ukrajinu od sjevera prema jugu. To bi predstavljalo pokušaj da se zauzme polovica zemlje, potez koji bi zgrozio Zapad i znatno produžio rat.
Zemlje NATO-a opetovano su se obavezale na podršku Ukrajini bez obzira na to koliko dugo rat traje.
Ali ekonomski faktori počet će gristi na sve strane ako rat potraje i sljedeće godine. "Čak i ako imate volju (podržati Ukrajinu), možda ste znatno smanjili kapacitete ako ekonomija posustaje", rekao je Bronk, ističući rastuću inflaciju i teško financijsko zdravlje zapadnih zemalja. Ali isto vrijedi i za Rusiju, čija je ekonomija teško pogođena sankcijama.
Ukrajini također prijeti potencijalna ekonomska katastrofa i stoga će se i dalje oslanjati na financijsku podršku Zapada, kao i na vojnu pomoć. "Njena je ekonomija u biti uništena ruskom invazijom", istaknuo je Bronk, s time da je sposobnost uvoza i izvoza preko Crnog mora izbrisana, a njena domaća proizvodnja žitarica ozbiljno je smanjena ove godine. U aprilu je Svjetska banka predvidjela da će se ukrajinska ekonomija ove godine smanjiti za 45%.
U tom bi kontekstu mnoge zapadne zemlje mogle potražiti spas u mirovnim pregovorima. SAD i njegovi saveznici posljednjih su sedmica ponovno naglasili potrebu za postizanjem dogovora za okončanje rata.
Ali bez obzira na to kada i kako rat završava, zemlje diljem Zapada već nastoje ojačati vlastitu odbranu kako bi se suprotstavile ruskoj prijetnji - čak i dok transportiraju oružje i obavještajne podatke u Ukrajinu.
"Rusija je krenula u ozbiljnu, dugotrajnu konfrontaciju sa Zapadom", rekao je Bronk. "(Dakle) zapad mora uravnotežiti opskrbu Ukrajine s stvaranjem vlastitih vojnih sposobnosti." Rusija će također nastojati sačuvati velik dio svoje vojne sposobnosti kako bi djelovala kao protuteža NATO-vim snagama u Evropi.
Zelenski je prošlog mjeseca rekao liderima G7 da želi okončati rat za mjesece, a ne godine. "On vjeruje da oštri sukob nije u interesu ukrajinskog naroda", rekao je američki savjetnik za nacionalnu sigurnost Jake Sullivan nakon sastanka.
Je li to moguće ovisi o brojnim faktorima od kojih su mnogi izvan njegove kontrole. Ali stručnjaci se slažu da će nadolazeće sedmice i mjeseci rata u istočnoj Ukrajini uvelike odrediti budućnost najvećeg kopnenog rata u Evropi posljednjih desetljeća.
"Bojno polje će odrediti kakva je diplomatska nagodba moguća i je li moguća", rekao je Bergmann. "Prilično je nepredvidivo kako će ovo napredovati."
