NASA će u ponedjeljak pokušati podvig koji čovječanstvo nikada prije nije postiglo: namjerno udariti svemirsku letjelicu u asteroid kako bi malo skrenula njegovu orbitu, u ključnom testu naše sposobnosti da spriječimo kozmičke objekte u uništavanju života na Zemlji.
Svemirski brod Double Asteroid Redirection Test (DART) lansiran je iz Kalifornije u novembru prošle godine i brzo se približava svojoj meti koju će pogoditi brzinom od otprilike 23.000 km/h.
Istini za volju, niti asteroidni mjesečar Dimorphos, niti veliki brat oko kojeg kruži, nazvan Didymos, ne predstavljaju nikakvu prijetnju dok se par vrti oko Sunca, prolazeći nekih jedanaest miliona kilometara od Zemlje pri najbližem približavanju.
Ali NASA je smatrala da je važno izvesti eksperiment prije nego što se otkrije stvarna potreba.
"Ovo je uzbudljivo vrijeme, ne samo za agenciju, već i za historiju svemira i za historiju čovječanstva, iskreno", rekao je Lindley Johnson, oficir za planetarnu odbranu NASA-e, novinarima na brifingu u četvrtak.
NASA will on Monday attempt a feat humanity has never before accomplished: deliberately smacking a spacecraft into an asteroid to slightly deflect its orbit, in a key test of our ability to stop cosmic objects from devastating life on Earthhttps://t.co/DX2QbhzF4u #DARTMission pic.twitter.com/sFYqTR6L8y
— AFP News Agency (@AFP) September 26, 2022
Ako sve bude išlo po planu, udar između svemirske letjelice veličine automobila i asteroida od 160 metara trebao bi se dogoditi u 19:14 po istočnom vremenu (23:14 GMT), a može se pratiti na NASA livestreamu.
Napadom na Dimorfos, NASA se nada da će ga gurnuti u manju orbitu, skraćujući deset minuta vremena potrebnog za okruživanje Didimosa, koje trenutno iznosi 11 sati i 55 minuta, što je promjena koju će zemaljski teleskopi otkriti u sljedećih nekoliko dana
Eksperiment s dokazom koncepta pretvorit će u stvarnost ono što se dosad pokušavalo učiniti samo u naučnoj fantastici, posebno u filmovima kao što su "Armageddon" i "Don't Look Up".
Dok se letjelica kreće kroz svemir, leteći autonomno za posljednju fazu misije poput samonavođenog projektila, njen glavni sistem kamera, nazvan DRACO, počet će emitirati prve slike Dimorphosa.
"Počet će kao mala svjetlosna tačka, a onda će se na kraju zumirati i ispuniti cijelo vidno polje", rekla je Nancy Chabot iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Johna Hopkinsa (APL), koji je domaćin kontrole misije, u nedavnom brifingu .
"Ove slike će se nastaviti dok ne prestanu", dodao je planetarni naučnik.
Nekoliko minuta kasnije, satelit veličine tostera nazvan LICIACube, koji se odvojio od DART-a nekoliko sedmica ranije, doći će u određeni položaj kako bi snimio slike sudara i izbačenog materijala, raspršenog kamena odbačenog udarom.
Slika LICIACubea bit će poslana natrag u sedmicama i mjesecima koji slijede.
Također događaj će posmatrati i niz teleskopa, kako na Zemlji tako i u svemiru, uključujući nedavno operativnog Jamesa Webba, koji bi mogli vidjeti svjetliji oblak prašine.
Konačno, potpuna slika o tome kako sistem izgleda bit će otkrivena kada misija Evropske svemirske agencije četiri godine kasnije nazvana Hera stigne da ispita površinu Dimorphosa i izmjeri njegovu masu, o čemu naučnici trenutno mogu samo nagađati.
Biti spreman
Vrlo mali broj od milijardi asteroida i kometa u našem Sunčevom sistemu smatra se potencijalno opasnim za naš planet, a niti jedan u sljedećih stotinjak godina.
Ali "garantujem vam da će, ako budete čekali dovoljno dugo, biti opasnih objekata", rekao je Thomas Zurbuchen, NASA-in glavni naučnik.
Znamo to iz geoloških zapisa, na primjer, deset kilometara široki asteroid Chicxulub udario je Zemlju prije 66 miliona godina, gurnuvši svijet u dugu zimu koja je dovela do masovnog izumiranja dinosaura zajedno sa 75 posto vrsta.
Nasuprot tome, asteroid veličine Dimorphosa izazvao bi samo regionalni utjecaj, poput razaranja grada, iako s većom snagom od bilo koje nuklearne bombe u historiji.
Naučnici se također nadaju prikupiti vrijedne nove informacije koje bi ih mogle informirati o prirodi asteroida općenito.
Koliko zamaha DART prenosi na Dimorphos ovisit će o tome je li asteroid čvrsta stijena ili više poput "hrpe smeća", gromada povezanih međusobnom gravitacijom, svojstvom koje još nije poznato.
Također ne znamo njegov stvarni oblik: je li više poput pseće kosti ili krofne, ali NASA-ini inženjeri su uvjereni da će DART-ov SmartNav sustav za navođenje pogoditi svoju metu.
Ako promaši, NASA će imati još jednu priliku za dvije godine, s tim da će svemirski brod sadržavati dovoljno goriva za još jedno prolaženje.
Ali ako uspije, onda je to prvi korak prema svijetu sposobnom odbraniti se od buduće egzistencijalne prijetnje, rekao je Chabot.
