U pokretu su trupe, tenkovi, projektili i ratni brodovi. Ruske snage, polako ali sigurno, okružuju Ukrajinu s tri strane. Slika na terenu sugerira da se ruski predsjednik Vladimir Putin sprema pokrenuti masivnu ofanzivu s više frontova na susjednu naciju koja već osam godina izmiče iz njegovih ruku u ruke Zapada.
Ali bivši potpukovnik KGB-a - koji je proveo svoju karijeru usavršavajući taktiku kako bi svoje protivnike držao izvan ravnoteže i iskoristio njihove razlike - zadržava mnoštvo opcija osim pokretanja potpunog rata s masovnim žrtvama koji bi gurnuo njegovu vlastitu ekonomiju i vojnike u opasnosti, piše Washington Post.
Predsjednik Biden aludirao je na te mogućnosti tokom konferencije za novinare u srijedu. Biden je napravio, a kasnije i ispravio, gaf koji sugerira da bi "manji upad" bio dopušteniji, ali je u isto vrijeme otkrio neugodnu istinu: Sjedinjene Države i njihovi saveznici u NATO pristali su nanijeti razoran ekonomski udarac Rusiji ako Moskva napadne Ukrajinu, ali akcije bez rata - poput kibernetičkih napada ili sabotaže - mogle bi podijeliti saveznike oko toga koliko agresivno odgovoriti.
Državni sekretar Antony Blinken pokušao je odstupiti od tog priznanja u petak nakon sastanka s ruskim ministrom vanjskih poslova Sergejem Lavrovom u Ženevi, istaknuvši da će sve agresivne akcije Rusije, uključujući kibernetičke napade ili paravojne aktivnosti, “također biti suočene s odlučnim, kalibriranim, i opet, ujedinjenim odgovorom.” Blinken je istaknuo da Rusija kuje planove za subverzivnu aktivnost koja možda ne izgleda kao tradicionalna invazija.
“Vidjeli smo planove za poduzimanje raznih destabilizirajućih akcija, neke od njih bez otvorene upotrebe sile, za destabilizaciju Ukrajine, rušenje vlade – razne stvari”, rekao je Blinken.
Njegovi komentari uslijedili su sedmicu dana nakon što je Bidenova administracija, ne ulazeći u detalje, upozorila da je američka obavještajna služba došla do informacija o skupini diverzanata, obučenih za gradsko ratovanje i eksplozive, koje je Rusija poslala u istočnu Ukrajinu. Američko ministarstvo financija u četvrtak je sankcioniralo četiri sadašnja i bivša ukrajinska dužnosnika za koje je Washington rekao da su djelovali s ruskim obavještajnim službama kako bi postavili "temelje za stvaranje nove vlade pod kontrolom Rusije u Ukrajini".
Rezultat je povećan fokus na ono što neki vojni analitičari nazivaju "sivom zonom", maglovitim prostorom između rata i mira u kojem država može poduzeti mjere - u rasponu od miješanja u izbore i cyber-hakova do ubistava i državnih udara — oblikovati sudbinu drugog naroda bez troškova vojnog ratovanja.
Kremlj ima dugu historiju takvih aktivnosti još iz vremena Hladnog rata, a u novije vrijeme uključujući hakiranje i objavljivanje e-mailova najviših dužnosnika Demokratske stranke tokom predsjedničke kampanje 2016. - operacije koju su američke vlasti pripisale ruskoj vojnoj obavještajnoj službi.
Čak i ako Putin odluči pokrenuti službeni vojni napad na Ukrajinu, daleko je od jasnog da bi se ruski čelnik na početku odlučio za masovnu kopnenu ofanzivu koja bi podrazumijevala okupaciju velikih ukrajinskih gradova ili marširanje na Kijev.
Budući da Ukrajina ima ograničenu protuzračnu obranu, Rusija bi vjerojatno osigurala ranu dominaciju u zraku, što bi omogućilo njezinim snagama da izvedu napade precizne i učinkovite napade u Kijevu i diljem zemlje, potencijalno prisiljavajući vladu da kapitulira pred zahtjevima Kremlja čak i prije nego što se bilo koji tenk probije granica.
"Mislim da je Rusija ostavila mnogo fleksibilnih ili skalabilnih vojnih opcija i može provoditi niz aktivnosti", rekla je Dara Massicot, viša istraživačica politike u Rand Corp. koja se fokusira na Rusiju. “Na primjer, oni mogu postupno povećavati pritisak počevši od kibernetičkih napada, povećati uznemiravanje duž linija kontakta, sve do velike operacije s više domena koristeći zračne, raketne i kopnene napade.”
Massicot je rekao da bi Rusija mogla smanjiti svoju borbenu izloženost i minimizirati žrtve zračnim napadima, koristeći precizno streljivo ili čak artiljerijskom vatrom velikog dometa, što bi sve moglo biti lansirano izdaleka i još uvijek bi imalo značajan utjecaj na Ukrajinu.
Nagomilavanje koje je Putin projektirao duž granice pojačalo bi sve radnje koje Rusija odluči poduzeti osim invazije, zadržavajući prijetnju kopnenog rata punog razmjera koja se nazire u pozadini.
Neki analitičari tvrde da Moskva nema namjeru invazije, ali eskalira napetosti kako bi uvjerila Washington da prihvati svoj temeljni zahtjev da se Ukrajini zabrani ulazak u NATO.
Dmitri Trenin, direktor Carnegie moskovskog centra, rekao je da je za Moskvu izgledi da se Ukrajina pridruži NATO poput kubanske raketne krize 1962. "na steroidima" zbog rizika da bi projektili tamo mogli biti raspoređeni u budućnosti. Odbacio je ideju o ruskoj invaziji.
"Ovaj 'manji upad, veliki upad' dio je zapadnih strahova i fantazija i nema veze s razmišljanjem u Kremlju ili planovima Glavnog štaba "ruskih oružanih snaga, rekao je Trenin. “Ideja koja stoji iza ruskih poteza, po mom mišljenju, nije vođenje rata protiv Ukrajine, već korištenje demonstracije vojne moći kako bi se Sjedinjene Države dovele za pregovarački stol kako bi se raspravljalo o sigurnosnim pitanjima u Europi, uključujući ona povezana s Ukrajinom.”
Fjodor Lukjanov, istaknuti ruski vanjskopolitički analitičar i član ruskog vijeća za međunarodne poslove, rekao je da je cilj Kremlja ponovno iscrtati europsku sigurnosnu ravnotežu između NATO i Rusije i zbrisati euroatlantske institucije kao temelj europske sigurnosti, “jer s ruske tačke gledišta to ne funkcionira.”
Rekao je da je cilj previše ambiciozan da bi se mogao postići rutinskom diplomacijom, zbog toga vidimo i eskalaciju vojnog pritiska Rusije.
Za Moskvu "prijetnja Ukrajini nije dovoljna" da postigne ustupke koje želi od Sjedinjenih Država, rekao je Lukjanov, sugerirajući da bi Moskva mogla učiniti nešto provokativno daleko od Ukrajine. “To bi moglo značiti da zapadnjačka fiksacija na Ukrajinu možda nije sasvim ispravna, a kako bi se povećala napetost i ubrzao proces eskalacije, akcije bi se mogle poduzeti negdje drugdje.”
Putin je rekao da će poduzeti "vojno-tehničke" akcije ako NATO ne prihvati njegove zahtjeve. Neki analitičari vjeruju da bi to moglo uključivati postavljanje agresivnijeg oružja na mjesta koja izravno prijete Sjedinjenim Državama i NATO saveznicima.
Vojni analitičar Rob Lee, s odjela za ratne studije na King's Collegeu u Londonu, vjeruje da je ruska vojna operacija protiv Ukrajine vjerovatnija nego ne, dijelom zbog neviđenih razmjera gomilanja ruske vojske koje se dešava širom zemlje.
“Izgleda kao da su rasporedili jedinice iz svih vojnih okruga, uključujući Sjevernu flotu, u blizini Ukrajine. To je bez presedana", rekao je Lee. “Premještaju opremu nedaleko od granice Sjeverne Koreje pa sve do Bjelorusije. Rade gomilu stvari koje nisu standardne. Ono što oni rade nije nešto što su radili prije, tako da smo u nepoznatim vodama.”
Rekao je da Moskva želi spriječiti da Ukrajina ikada postane prijetnja, pa je njezin najvjerovatniji pristup snažan napad za uništavanje ukrajinske vojske, nanošenje žrtava i brzo prisiljavanje predsjednika Volodimira Zelenskog da pristane na zahtjeve Kremlja, bez nužnog pokušaja okupacije teritorija. Bilo šta manje od strašnog zračnog napada vjerovatno neće postići ciljeve Rusije, dodao je Lee.
Rusija bi također mogla iskoristiti priliku da zauzme mali dio teritorija od strateške važnosti — na primjer, obalu duž Azovskog mora, koja bi predstavljala kopneni most od kopnene Rusije do Krima (koji je pripojen Rusiji 2014.), ili dio teritorija dalje u Ukrajini koji drži kanal koji je nekoć opskrbljivao Krim vodom.
Andrew S. Weiss, potpredsjednik za studije u Carnegie Endowment for International Peace u Washingtonu, rekao je da osim pitanja članstva u NATO, ciljevi Rusije mogu uključivati promjenu vlade u Kijevu ili njezin raspad. Rekao je da bi zračna kampanja "šoka i strahopoštovanja" mogla biti "način za Rusiju da postigne više ciljeva bez uključivanja u skupu okupaciju bez kraja".
Weiss je rekao: “Postoji stvarno ozbiljna prijetnja da se radi o tome da se može postići promjena režima bez kopnenog rata, jer sadašnja vlada u Kijevu izgleda vrlo nestabilno u trenutku nacionalne opasnosti.”
