Razvoj aerodinamike je od velike važnosti kada je riječ o potrošnji goriva ili električne energije. Pri gradskim brzinama (ispod 50 km/h) aerodinamika igra manju ulogu, a dominiraju otpor kotrljanja, masa vozila i vožnja s čestim zaustavljanjem i kretanjem. Međutim, pri brzinama na autoputu (90–130 km/h), aerodinamika postaje primarni faktor gubitka energije.
Aerodinamika ima značajan i mjerljiv utjecaj na potrošnju u modernim automobilima, posebno pri većim brzinama. U mnogim stvarnim uslovima, to je jedan od dominantnih faktora koji određuju koliko energije vozilo troši.
Zašto je aerodinamika važna? Kada se automobil kreće, mora savladati aerodinamički otpor koji se naglo povećava s brzinom. Sila otpora zavisi od tri ključna faktora: Koeficijentu otpora (Cd), koliko je automobil aerodinamičan:Prednjoj površini (A), kolika je površina vozila sprijeda; Brzini (v), otpor raste s kvadratom brzine.
Zbog ovog odnosa, čak i mala aerodinamička poboljšanja mogu donijeti nesrazmjerno velike uštede goriva pri većim brzinama.
Gradska vožnja
Aerodinamika čini otprilike 10–20 posto ukupnih gubitaka energije. Ovdje su važniji masa vozila i gume.
Vožnja na autoputu (90–130 km/h)
Aerodinamika postaje glavni faktor. Tipično se 50–70 posto goriva troši isključivo na savladavanje otpora zraka. Iznad brzine od oko 100 km/h, otpor se povećava brže nego što raste efikasnost motora.
Praktični efekti na potrošnju
Na modernim automobilima, smanjenje koeficijenta otpora (Cd) za samo 0,01 (npr. sa 0,30 na 0,29) rezultira smanjenjem potrošnje od 1–2 posto na autoputu. S druge strane, dodaci poput krovnih kutija ili nosača povećavaju potrošnju za 5–25 posto. Zanimljivo je da otvoreni prozori pri velikim brzinama često negativnije utiču na potrošnju nego korištenje klima-uređaja. Opšti je konsenzus da niži i širi automobili troše manje od visokih SUV-ova ili kombija.
Proizvođači danas koriste razne tehnike za optimizaciju: Ravno podvozje automobila, aktivne poklopce na prednjoj rešetki (maski), aerodinamične felge i gume, zadnje difuzore i spojlere, te bočne retrovizore sa kamerama.
Kao rezultat, mnogi moderni porodični automobili postižu Cd vrijednosti od 0,22–0,28, dok su tipični automobili iz 1980-ih i 1990-ih imali vrijednosti između 0,35 i 0,45.
Aerodinamika je još važnija za električna vozila (EV) jer nema otpadne toplote iz motora, a energija baterije je ograničena.
Na autoputu, otpor zraka je ključni faktor gubitka dometa. Povećanje aerodinamičkog otpora od 10 posto može smanjiti domet električnog vozila za 7–10 posto.