Prašnjave oluje, nekada rijetke i lokalne pojave, danas su postale globalna prijetnja, guše gradove, izazivaju saobraćajne nesreće i odnose živote. Klimatske promjene i ekstremne suše stvaraju uvjete za sve češće i snažnije “pješčane apokalipse”, pa naučnici pokušavaju spriječiti da Zemlja doslovno nestane u prašini.
“Nisam mogao vidjeti dalje od petnaest metara. Bio je to prizor koji se dogodi jednom u deset godina”, prisjeća se klimatolog Dave Dubois sa Univerziteta u Novom Meksiku. U proljeće ove godine, dok je obavljao rutinsko održavanje meteorološke stanice sjeverno od grada Las Crucesa, iznenada ga je zahvatio gust oblak prašine koji je izazvao lančani sudar i više povrijeđenih.
Samo u prva tri mjeseca ove godine Novi Meksiko zabilježio je 50 prašnjavih oluja, a 18. marta bio je najprašnjaviji dan u istoriji mjerenja. “Kad imate suhu zemlju, vjetrove jače od 100 kilometara na sat i 25 godina suše, imate savršen recept za katastrofu”, kaže Dubois.
Oluje prašine danas su učestalije i opasnije nego ikad. Uzrokuju saobraćajne nesreće, štete poljoprivredi i infrastrukturi, ali ozbiljno ugrožavaju i ljudsko zdravlje. Sitne čestice prašine mogu prodrijeti u pluća i krvotok, što može izazvati astmu, upalu pluća, srčane bolesti i oboljenja mozga.
Svjetska zdravstvena organizacija procjenjuje da je svakog dana 330 miliona ljudi izloženo prašini koju vjetar raznosi po kontinentima, a ona čini čak 40 posto svih čestica u atmosferi. U Africi su naučnici povezali prašnjave i suhe uvjete s izbijanjem meningitisa, dok je u SAD-u prašina prenijela gljivicu koja izaziva bolest pluća, tzv. valley fever, koja godišnje uzrokuje više od 200 smrtnih slučajeva.
Krvava kiša u središnjoj Evropi
NASA je u martu snimila oblake prašine koji su se protezali od Teksasa do Oklahome, a u Evropi je zabilježena dobro poznata, “krvava kiša”, saharski pijesak koji sadrži štetne tvari, bakterije i spore gljivica. U Iraku je, tokom samo jedne sedmice, više od 1.000 ljudi hospitalizirano zbog respiratornih problema.
Prema Programu Ujedinjenih nacija za okoliš, količina pustinjske prašine udvostručila se u 20. vijeku. Pustinje se šire, Sahara se povećala za 18 posto, a sjeverna Afrika i Bliski istok postali su stalni izvori atmosferske prašine koja putuje od Afrike do Evrope, pa sve do Kariba i Latinske Amerike.
Klimatski ekstremi i iscrpljivanje tla podsjećaju Amerikance na Dust Bowl, period 1930-ih, kada su vjetrovi pretvorili milijune hektara plodne zemlje u SAD-u i Kanadi u prašinu. Danas, uprkos mjerama zaštite, trećina američkog “pojasa kukuruza” i ogromna područja jugozapada već su izgubila svoj najvrjedniji sloj tla.
Naučnik Daniel Tong s američkog Univerziteta George Mason upozorava: “Ljudi misle da je prašina dio prirodnog procesa. No njen uticaj na zdravlje i ekonomiju veći je od mnogih poznatih klimatskih katastrofa.”
Njegovo istraživanje pokazuje da pješčane i prašnjave oluje godišnje SAD koštaju više od 150 milijardi dolara, više nego uragani ili poplave, zbog štete u poljoprivredi, transportu, energetici i zdravstvu. Samo liječenje valley fevera godišnje košta više od 2,7 milijardi dolara.
Kad prašina ubrza otapanje snijega
Naučnici upozoravaju da prašina može pojačati klimatske promjene. Kada prekrije snijeg ili led, oni umjesto da odbijaju sunčevu svjetlost apsorbuju toplinu. Jedno istraživanje pokazalo je da prašina ubrzava otapanje snijega u Stjenjaku (Rocky Mountains) više nego porast temperature.
U jugozapadnom dijelu Novog Meksika, u isušenom koritu jezera Lordsburg Playa, naučnici i ekologisti pokušavaju vratiti život zemlji koja desetljećima ne zadržava ni kap vode. Projekat koji vodi Državno ministarstvo za saobraćaj Novog Meksika (NMDOT) uključuje specijalno oranje, sadnju autohtonih biljaka i stvaranje udubljenja za zadržavanje kišnice.
Rezultati su ohrabrujući: područja tretirana 2022. godine pokazuju 41 posto više vegetacije od netretiranih površina. No borba nije samo ekološka, nego i politička. Dio zemljišta u vlasništvu države i privatnika i dalje se koristi za ispašu stoke, što usporava obnovu.
“Pokušavamo riješiti javnozdravstveni problem, a istovremeno omogućiti da 500 krava i dalje pase. Šta je važnije?” kaže William Hutchinson iz NMDOT-a.
Stručnjaci se slažu da pješčane i prašnjave oluje postaju klimatska prijetnja ravna požarima, poplavama i uraganima, te da je riječ o globalnom problemu koji zahtijeva ulaganja u obnovu tla, održivo upravljanje zemljištem i međunarodnu saradnju.
U suprotnom, kažu naučnici, Zemlja bi mogla ponovno postati pustinja, doslovno i figurativno.