Asteroidi sadrže ogromne količine plemenitih metala, a uprkos brojnim izazovima, nekoliko startupa vjeruje da bi mogli postati održiva alternativa rudarenju na Zemlji, koje se suočava s nestašicom resursa i ozbiljnim ekološkim posljedicama.
U utrci za pristup tim svemirskim resursima učestvuje i kalifornijska kompanija TransAstra, koja je razvila i testirala Capture Bag, vreću na napuhavanje dizajniranu da hvata sve, od sitnih komada stijena do gromada veličine kuće. Iz kompanije kažu da se ista tehnologija može koristiti i za uklanjanje svemirskog otpada, problema koji sve više zabrinjava naučnike i vlade, piše CNN.
Joel Sercel, aeronautički inženjer i osnivač TransAstre, objašnjava složenost projekta:
"Rudarstvo asteroida je izuzetno rizično i izazovno. Da biste ga ostvarili, morate riješiti četiri velika problema: detekciju, hvatanje, premještanje i obradu."
Drugim riječima, treba otkriti asteroid, uhvatiti ga, prebaciti na sigurno mjesto i zatim obraditi kako bi se izdvojili minerali. "Imamo tehnologiju za sve te faze", tvrdi Sercel, dodajući da kompanija posjeduje dvadesetak patenata i svaki mjesec registruje nove.
Početkom oktobra TransAstra je završila preliminarno testiranje svoje Vreće za hvatanje na Međunarodnoj svemirskoj stanici. Test nije uključivao stvarno hvatanje objekta, ali je uspješno obavljen u zračnoj komori Bishop Airlock. Kompanija sada priprema izradu znatno veće, potpuno funkcionalne verzije, uz finansiranje NASA-e i privatnih investitora.
Sercel tvrdi da tačno zna gdje treba tražiti potencijalne "rudnike": specifičnu skupinu asteroida čije orbite veoma liče Zemljinoj. "Prolaze vrlo sporo pored Zemlje, na udaljenosti od samo nekoliko miliona kilometara", rekao je.
"Već znamo gdje se nalaze stotine njih, a prvi planiramo dohvatiti 2028. godine. To bi moglo pokrenuti pravu industrijsku revoluciju u svemiru."
Do sada je TransAstra prikupila oko 12 miliona dolara privatnog kapitala, te oko 15 miliona kroz ugovore s NASA-om i Američkim svemirskim snagama. Kompanija je već postavila desetak teleskopa u Arizoni, Kaliforniji i Australiji, a uskoro i u Španiji, sve kao dio mreže za detekciju asteroida. Teleskope zovu Sutter, po Sutter’s Millu, mjestu koje je pokrenulo kalifornijsku zlatnu groznicu.
Nakon što se asteroid ocijeni kao pogodan, TransAstra planira poslati Vreću za hvatanje. Vreća je napravljena od izdržljivih materijala poput kevlara i aluminija. Nakon otpuštanja, napuhuje se u blizini mete i obavija objekt.
Postoji šest veličina vreća, od malih koje mogu uhvatiti komad otpada veličine lubenice, do super jumbo varijante koja bi mogla obuhvatiti asteroid od 10.000 tona.
Trenutno se razvija verzija promjera 10 metara, uz investiciju od 5 miliona dolara, od čega polovinu daje NASA. Prije nego što se iskoristi za hvatanje asteroida, testirat će je na svemirskom otpadu. "To će smanjiti rizik za veliku misiju", kaže Sercel.
Cilj nije donošenje materijala na Zemlju, već njihova obrada u svemiru kako bi se izradila svemirska oprema.
Rudarenje asteroida privlači ogroman interes, ali izazovi su veliki. Dva pionirska starta, Planetary Resources i Deep Space Industries, propala su prije nego što su postigla konkretne rezultate.
Problem svemirskog otpada također raste: oko Zemlje kruži oko 36.500 objekata većih od 10 centimetara. I drugi rade na rješenjima, Evropska svemirska agencija planira 2026. lansirati letjelicu s četiri robotske ruke za uklanjanje dijela stare rakete.
Prednost TransAstrine vreće je cijena i robusnost. "Može hvatati objekte različitih oblika, samo ako je dovoljno velika", kaže Sercel.
Stručnjaci slažu se da je svestranost ključna. Eleonora Botta sa Univerziteta u Buffalu kaže da je metoda vrlo obećavajuća i za asteroide i za otpad. Njen kolega John Crassidis dodaje:
"Ako uspije, to će zaista otvoriti vrata rudarstvu asteroida, jer postoji mnogo malih koje sada ne možemo ni vidjeti. Pravo pitanje je mogu li pronaći dovoljno asteroida da sve to bude profitabilno? Saznat ćemo. Mislim da je 2028. ambiciozna, ali nadam se da će uspjeti."