Asteroid 16 Psyche otkriven je davne 1852. godine kao šesnaesti "maleni planet" te nazvan prema grčkoj božici Psihi.
Danas znamo da nije riječ o planetu već o ovećem asteroidu iz asteroidnog pojasa, koji u svojih oko 220 kilometara prosječnog promjera nosi čak oko 1% ukupne mase cijelog tog pojasa. Astronomi danas znaju i da je ovaj asteroid metalnog sastava te bogat rijetkim metalima, znamo mu i oblik, poznamo njegove najveće kratere, a vrlo dobro možemo predvidjeti i njegovu putanju. Orbita oko Sunca traje mu oko četiri zemaljske godine, no vrlo se brzo okreće oko svoje osi, jednom u samo četiri sata.
Predmet proučavanja
Neki računaju da bi – kad bi smo Psihu mogli dopremiti na Zemlju i prodati kao sirovinu po trenutačnim cijenama – njegova tržišna vrijednost bila mjerena u milijunima milijardi dolara. Naravno, riječ je tek o teoriji koja zvuči zanimljivo, no sasvim je svejedno radi li se o kvadrilijunu dolara više ili manje. Naime, zlato, nikal, željezo i ostale nama vrijedne metale, koji se tamo vjerojatno nalaze, nećemo tako skoro moći rudariti.
Zbog njegovog zanimljivog sastava i veličine, NASA je prema tom asteroidu prošloga listopada lansirala istoimenu svemirsku sondu, s ciljem da ga presretne 2029. godine i nakon toga barem dvije godine izbliza proučava. Dok se to ne dogodi, mi sa Zemlje imamo priliku vidjeti Psyche, no samo ako se poslužimo teleskopima.
Ovih dana Psyche prolazi kroz opoziciju, nalazi se na oko 250 milijuna kilometara od Zemlje, nasuprot Suncu, pa je vidljiv u zviježđu Jarca. Moguće ga je zapaziti u ranim jutarnjim satima, nedugo prije svitanja, na jugozapadnome nebu. Prividna magnituda mu je oko 9,6, što znači da sjaji kao vrlo tamna zvijezda i nije vidljiv bez pomoći teleskopa.
Što se tiče sonde, ona se nalazi na oko 226 milijuna kilometara od nas, a nedavno je odatle testirala komunikacijski sustav Deep Space Optical Communications, kojim je oborila rekord za udaljenost pri slanju podataka optičkim (laserskim) sustavom.
