Tri astronauta koja su mjesecima bila u svemiru ostala su zarobljena nakon što je njihovu kapsulu pogodio misteriozni objekt.
Chen Dong, Chen Zhongrui i Wang Jie sada su zarobljeni, a Kineska agencija za ljudsku svemirsku letjelicu (CMSA) potvrdila je da je cijela posada misije Shenzhou-20 na svemirskoj stanici Tiangong blokirana.
U izjavi, CMSA je navela: „Sumnja se da je posadu Shenzhou-20 pogodio mali komad orbitalnog otpada, a procjena utjecaja i povezanih rizika je trenutno u toku.
„Kako bi se osiguralo zdravlje i sigurnost astronauta i uspješan završetak misije, odlučeno je da se prvobitno planirani povratak Shenzhou-20 5. novembra odgodi.“
Astronauti su trebali da se vrate na Zemlju u srijedu, ali njihov povratak je odgođen jer je omotač kapsule oštećen jakim udarom. Stručnjaci za svemirsku fiziku ranije su upozoravali na opasnost od svemirskog otpada koji kruži oko Zemlje brzinom od 18.000 mph, upozoravajući da to može predstavljati ozbiljnu prijetnju životu na našoj planeti.
Trenutno posade rade na inspekciji svemirske letjelice kako bi procijenile da li popravke mogu biti izvedene prije ponovnog ulaska u atmosferu. Zvaničnici još uvijek nisu objavili koliko će odgoda trajati.
Program Shenzhou omogućava astronautima transport do i sa kineske svemirske stanice Tiangong u periodu od šest mjeseci. Tokom tog vremena obavljaju razne zadatke, uključujući i popravke štete na stanici nastale udarom svemirskog otpada.
Svemirska stanica Tiangong poznata je kao „Nebeska Palata“ Kine, a ova situacija dodatno ističe opasnost koju predstavlja sve veća količina svemirskog otpada.
Stručnjak za svemirsku fiziku, dr Ian Whittaker sa Nottingham Trent University, upozorio je da iako je vjerovatnoća da objekat pogodi nekoga mala, svaki udar može biti katastrofalan pa čak i smrtonosan.
Ovo se dešava nakon incidenta kada je svemirski prsten, za koji se vjeruje da potiče iz lansiranja rakete Ariane 2008. godine, pao u kenijsko selo Mukuku, izazivajući lokalne udarne talase i zabrinutost zbog rizika od svemirskog otpada.
Dr Whittaker je u ekskluzivnom razgovoru istakao da se rizik povećava, jer broj objekata većih od telefona u orbiti premašuje 36.000, te je pozvao kompanije poput SpaceX-a da preduzmu preventivne mjere.
Objasnio je: „Iako je vjerovatnoća da vas pogodi komad svemirskog otpada trenutno vrlo niska, sa više od 36.000 objekata (i rastućim) većih od telefona u orbiti, vjerovatnoće će rasti u narednim godinama.“
Također je upozorio na visoki potencijal štete: „Potencijal za oštećenje života i imovine je velik. Svaki objekt koji ne izgori u atmosferi putovat će velikom brzinom, a sila trenja će ga zagrijati do vrlo visokih temperatura.“