Crna rupa u središtu galaksije IC 3599 eruptirala je treći put u posljednjih 35 godina, a astronomi su ovaj put uspjeli detaljno pratiti događaj dok se odvijao.
Galaksija IC 3599 udaljena je približno 280 miliona svjetlosnih godina. Snažni bljeskovi iz njenog središta zabilježeni su i 1990. te 2010. godine, ali su obje ranije erupcije proučavane tek nakon što su počele slabjeti.
Ovo je prvi put da su naučnici jednu takvu erupciju posmatrali u stvarnom vremenu.
Budući da se bljeskovi ponavljaju, astronomi pokušavaju utvrditi šta ih izaziva. Među glavnim mogućim objašnjenjima nalaze se nestabilnost akrecijskog diska oko crne rupe i događaj plimnog razaranja, tokom kojeg crna rupa uništava zvijezdu.
Sjaj se povećao čak 50 puta
Nakon erupcija iz 1990. i 2010. godine astronomi su 2013. počeli jednom mjesečno pratiti ovu crnu rupu pomoću svemirske opservatorije Swift.
U oktobru 2025. godine podaci su pokazali da je središte galaksije IC 3599 postalo približno 50 puta sjajnije od svog uobičajenog, mirnog stanja.
Naučnici su zatim proveli dodatna posmatranja kako bi detaljnije proučili erupciju.
Procijenili su da crna rupa ima masu koja odgovara približno dvama milionima masa Sunca. Njena svjetlina tokom vrhunca erupcije bila je u skladu s očekivanjima za crnu rupu koja privlači materiju gotovo maksimalnom teoretski mogućom brzinom.
Sjaj rendgenskog zračenja oscilirao je u pravilnom obrascu, s mogućim periodom od približno 7,4 sata.
Pojavile se neobične emisione linije
Astronomi su zabilježili i brojne nove ili znatno pojačane emisione linije.
Posebno su se isticale takozvane koronalne linije visoko jonizovanog željeza, koje nisu bile vidljive dok je galaksija bila u mirnom stanju.
To bi moglo značiti da snažna erupcija jonizuje gas koji se nalazi mnogo dalje od neposrednog okruženja crne rupe.
Najvjerovatniji uzrok krije se u disku
Na osnovu prikupljenih podataka istraživači smatraju da je najvjerovatniji uzrok ponovljenih erupcija nestabilnost pritiska zračenja u akrecijskom disku.
Akrecijski disk sastoji se od vrelog gasa i materije koja kruži oko crne rupe prije nego što u nju padne.
Svjetlost u disku može stvarati toliko snažan pritisak na gas da određeni dijelovi postanu nestabilni. Materija se tada nagomilava, dostiže kritičnu tačku i iznenada pada prema unutrašnjosti, izazivajući snažan bljesak.
Nakon erupcije disk se djelimično isprazni i ohladi, a zatim se postepeno ponovo puni. Tako nastaje ciklus koji se može ponavljati, ali ne nužno u potpuno pravilnim vremenskim razmacima.
Erupcije se ne ponavljaju u pravilnim intervalima
Razmaci između tri poznate erupcije nisu isti. Između prve i druge prošlo je približno 19,5 godina, dok je između druge i treće proteklo oko 15,7 godina.
Zbog toga naučnici smatraju da je manje vjerovatno da erupcije izaziva zvijezda ili drugi kompaktni objekat koji se kreće po stabilnoj orbiti i u pravilnim intervalima remeti disk.
Ipak, alternativna objašnjenja još nisu potpuno odbačena.
Moguće je da crna rupa pri svakom prolasku skida dio materije sa zvijezde koja kruži oko nje. Gubitak energije mogao bi postepeno mijenjati njenu orbitu i dovoditi do nepravilnih erupcija.
Postoji i mogućnost da se u središtu galaksije nalaze dvije crne rupe koje kruže jedna oko druge. Takav sistem također bi mogao izazvati nepravilne promjene sjaja.
Međutim, nijedna od ovih teorija zasad ne objašnjava sva zabilježena svojstva erupcije.
Posebno ih zaintrigirala oscilacija od 7,4 sata
Naučnici ističu da obrazac promjene rendgenskog sjaja svakih 7,4 sata zahtijeva dodatnu pažnju.
Ova vremenska skala odgovara pojavi poznatoj kao kvaziperiodična oscilacija, koja je ranije zabilježena u nekoliko drugih aktivnih galaksija.
Ipak, posmatranja još nisu trajala dovoljno dugo da bi se sa sigurnošću potvrdilo kako je riječ upravo o toj pojavi, a njen uzrok i dalje nije potpuno razjašnjen.
Sveukupni podaci, uključujući izuzetno snažan sjaj te bogata rendgenska i optička mjerenja, ukazuju na to da je nestabilnost akrecijskog diska najvjerovatniji okidač erupcije.
Galaksija IC 3599 tako astronomima pruža rijetku priliku da proučavaju ponašanje materije oko crne rupe u ekstremnim uslovima i bolje razumiju procese koji pokreću ove ogromne svemirske bljeskove.