U dalekom svemiru izvan orbite Jupitera vreba neobičan objekt.
Njegovo ime je Chiron, vrsta vanjskog tijela Sunčevog sustava poznatog kao kentaur. Ali čak i među svojim kolegama kentaurima, Chiron je poseban – a nova opažanja JWST-a otkrivaju koliko je Chiron uistinu nalik ničemu drugome što smo ikada vidjeli.
"To je čudno u usporedbi s većinom drugih kentaura", kaže fizičar Charles Schambeau sa Sveučilišta Central Florida.
"Ima razdoblja u kojima se ponaša kao komet, ima prstenove materijala oko sebe i potencijalno polje krhotina male prašine ili stjenovitog materijala koji kruži oko njega. Dakle, postavljaju se mnoga pitanja o Chironovim svojstvima koja dopuštaju ta jedinstvena ponašanja."
Sunčev sustav prepun je stjenovitih i ledenih ostataka od svog nastanka prije nekih 4,5 milijardi godina. Kentauri, koji se prvenstveno nalaze između Jupitera i Neptuna, s orbitama koje sijeku stazu barem jednog od divovskih planeta, zanimljiv su skup.
Chiron, na primjer, ima svojstva slična onima asteroida, ali također ponekad ima aktivnost sličnu kometu. Oh, i oko sebe ima prsten, poput malog minijaturnog planetarnog prstena.
Budući da se smatra da je Chiron nešto poput vremenske kapsule formiranja Sunčevog sustava, znanstvenici žele saznati više o ovom čudnom kamenu, ali njegova udaljenost otežava njegovo rješavanje.
Predvođen planetarnom naučnicom Noemí Pinilla-Alonso sa Sveučilišta u Oviedu u Španiji, tim istraživača usmjerio je moćno oko JWST-a da vidi može li promatrati detalje koji su nam do sada izmicali.
"Sva mala tijela u Sunčevom sustavu govore nam o tome kako je to bilo u prošlosti, što je razdoblje koje zapravo više ne možemo promatrati", kaže Pinilla-Alonso. "Ali aktivni kentauri govore nam mnogo više. Oni prolaze kroz transformaciju potaknutu solarnim grijanjem i pružaju jedinstvenu priliku da naučimo o površinskim i podpovršinskim slojevima."
Chiron ponekad izbacuje plin i prašinu, poput kometa. Istraživači su koristili JWST kako bi pokušali vidjeti od čega se sastoji taj plin i prašina – ne samo od onoga što se nalazi u prostoru oko kentaura u onome što je poznato kao koma (poput atmosfere kometa), već od onoga što bi moglo biti unutar njega.
"Ono što je jedinstveno kod Chirona jest da možemo promatrati i površinu, gdje se nalazi većina leda, i komu, gdje vidimo plinove koji potječu s površine ili neposredno ispod nje", kaže Pinilla-Alonso.
"Otkrivanje plinova koji su dio kome i njihovih različitih odnosa s ledom na površini pomaže nam da naučimo fizikalna i kemijska svojstva, kao što su debljina i poroznost sloja leda, njegov sastav i kako zračenje utječe na njega. "
Promatrali su u bliskom infracrvenom spektru i razdvojili spektar tražeći apsorpcijske i emisijske linije koje proizlaze iz apsorpcije i reemisije svjetlosti na određenim valnim duljinama od strane specifičnih atoma i molekula.
Slična opažanja u prošlosti otkrila su prisutnost cijanida i ugljičnog monoksida.
Pinilla-Alonso i njezini kolege pronašli su ugljikov dioksid, ugljikov monoksid, etan, propan, acetilen, metan i vodeni led. Otkrivanje metana posebno je značajno, kažu istraživači, s rezultatima koji sugeriraju da je Chironova koma puna njega. Negdje postoji vic o kentaurovim prdovima, ali mi smo prezreli da bismo to učinili.