Na prvi pogled, Billy Bob Thornton i Dan Aykroyd imaju malo toga zajedničkog. Ipak, utjecaj slavnog komičara Aykroyda na Thorntona bio je toliko snažan da je odlučio odbiti ulogu jedne od najkontroverznijih ličnosti 20. stoljeća.
Thornton je odrastao u siromašnim dijelovima Arkansasa i teško se probijao u glumačkom svijetu. Iako su mu mnogi govorili da nikada neće uspjeti, napisao je scenarij za film Sling Blade (Oštrica zločina) i sebi dodijelio glavnu ulogu. Taj film mu je donio Oscara i svjetsku slavu.
S druge strane, Dan Aykroyd postao je poznat kao član originalne postave kultne emisije Saturday Night Live. Prije toga nastupao je na kanadskoj komičarskoj sceni, a kasnije se proslavio u filmovima poput Braća Blues, Istjerivači duhova i Kolo sreće.
Iako vode različite karijere, Aykroydov komičarski stil imao je veliki utjecaj na Thorntona. Upravo zbog njegovih skečeva, Thornton je zaključio da bi igranje složene, stvarne ličnosti poput Richarda Nixona vrlo lako moglo djelovati kao parodija.
Poznat je po tome što bira ozbiljne, prizemljene likove i rijetko pristaje na uloge koje uključuju čudne ili fantastične elemente. Čak i u blockbusterima kao što su Armagedon ili Sivi čovjek, glumio je autoritet – političare ili vojne zapovjednike. Smatra da bi bilo neuvjerljivo da glumi nešto što ne pripada njegovom prirodnom izrazu.
Također, rijetko igra historijske ličnosti. Kada je igrao u Alamu, film je doživio komercijalni neuspjeh. Iako je jednom glumio američkog predsjednika u romantičnoj komediji Zapravo ljubav, i tada je bio predmet šale – njegov lik je imao bizarnu fobiju od brade britanskog političara Benjamina Disraelija.
Kada mu je ponuđena uloga Richarda Nixona, Thornton je bio skeptičan. Iako se radilo o velikom glumačkom izazovu, nije se mogao oduševiti.
"Poznat sam po tome što glumim različite likove, ali zapravo, svi su to ljudi kojima bih i sam mogao nalikovati u određenim okolnostima", rekao je za Texas Monthly. "Jednom su mi ponudili da igram Nixona. Odgovorio sam: 'Ako to prihvatim, izgledat ću kao Dan Aykroyd u Saturday Night Liveu. Biće to samo imitacija.'"
Uloga američkog predsjednika bila je velika prilika, ali Thornton ju je odbio. Nije ga obeshrabrio fizički izgled – uostalom, ni Anthony Hopkins nije ličio na Nixona, a ipak je za tu ulogu bio nominovan za Oscara.
Ono što ga je zaista spriječilo bio je Aykroyd. Tokom kasnih 1970-ih, Aykroyd je više puta glumio Nixona u popularnim skečevima na Saturday Night Liveu, prikazujući ga kao trapavog, tragičnog čovjeka. Thornton je bio uvjeren da bi, bez obzira na trud, njegova izvedba bila upoređivana s tim skečevima – i publika bi je doživjela kao još jednu karikaturu.
Mnogi poznati glumci su igrali Richarda Nixona – Anthony Hopkins, Frank Langella, John Cusack, pa čak i Rob Brydon. No čini se da je Billy Bob Thornton jedini koji je tu ulogu odbio zbog komičarske interpretacije iz prošlosti.
Aykroydov skeč ostavio je toliko snažan dojam da je postao prepreka ozbiljnom pristupu liku. Iako bi Thornton vjerovatno bio sposoban dati duboku, ozbiljnu izvedbu, pokazao je rijetku dozu samosvijesti i iskrenosti. Shvatio je da nije prava osoba za taj zadatak – i jednostavno je rekao "ne".