Američka svemirska kompanija ExLabs najavila je da će, nakon prolaska asteroida Apophis pored Zemlje 13. aprila 2029. godine, na ovu svemirsku gromadu spustiti dva landera. Do sada se nijedna privatna kompanija nije uspjela spustiti na površinu nekog asteroida.
Apophis se trenutno smatra potencijalno najopasnijim asteroidom za našu planetu. Otkriven je u ljeto 2004. godine, a ime je dobio po egipatskom bogu Apopu, „uništavaču“ iz mračnog podzemlja. Iako su prva mjerenja ukazivala na mogućnost udara u petak, 13. aprila 2029. godine, revidirani proračuni pokazuju da će Apophis proći na udaljenosti od 32.000 do 35.000 kilometara. To je bliže od putanje geostacionarnih satelita i dovoljno blizu da bude vidljiv golim okom.
Veličina Apophisa je impresivna, sa svojih 370 metara prečnika, on je tek nešto niži od nebodera Empire State Building u New Yorku, dok mu se masa procjenjuje na 27 miliona tona. U slučaju udara, mogao bi uništiti područje veličine metropole. Srećom, naučnici su isključili mogućnost udara 2029, 2036. i 2068. godine.
Njegov bliski prolazak prilika je koju naučne agencije iz SAD, Evrope, Japana i Kine ne žele propustiti. Evropska svemirska agencija (ESA) već priprema misiju Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), koja bi do asteroida trebala stići dva mjeseca prije njegovog najbližeg susreta sa Zemljom.
Kompanija ExLabs potvrdila je da je njihova matična letjelica prošla ključne preglede za lansiranje planirano 2028. godine. Letjelica će nositi dva landera, jedan u vlasništvu japanskog Tehnološkog instituta Chiba, a drugi lander čiji vlasnik još uvijek nije javno poznat.
Slijetanje je planirano do sedam dana nakon što Apophis prođe pored Zemlje, kako bi se eliminisala bilo kakva mogućnost slučajne promjene putanje asteroida usljed kontakta.
„Cilj je dobiti slike sa same površine. Mogu se dogoditi zaista uzbudljiva naučna otkrića“, izjavio je za New Scientist Miguel Pascual, glavni naučni direktor ExLabsa.
Naučnici asteroide smatraju svojevrsnim „vremenskim kapsulama“ jer nude uvid u rani Sunčev sistem. Iako su udari koji izazivaju izumiranja (poput onog na Yucatánu prije 65 miliona godina) rijetki, asteroidi prečnika 50 metara, koji mogu uništiti cijeli grad, statistički udaraju u Zemlju svakih 1000 godina. Misije poput ove ključne su za razvoj tehnologija planetarne odbrane.