NASA je održala zajedničku konferenciju za medije s Boeingom, kako bi pojasnili situaciju u kojoj se trenutačno nalazi putnička kapsula Starliner, spojena na Međunarodnu svemirsku stanicu. Ona je, podsjetimo, tamo lansirana nakon brojnih odgoda i problema u pripremi misije, početkom juna. Originalni plan bio je da posada, koju čine astronauti Butch Wilmore i Suni Williams, ostane u orbiti oko sedam dana i potom se Starlinerom odmah vrati na Zemlju. Međutim, njihov "službeni put" će možda potrajati i desetak puta duže od planiranoga.
Produženi boravak
Starliner je po spajanju na ISS signalizirao nekoliko tehničkih problema, koje su posada, NASA i Boeing morali dodatno testirati, pa je povratak odgađan sve do današnjih dana, kad se navršilo 50 dana otkako je kapsula stigla u orbitu. Tim povodom javnost je obaviještena da, kao i dosad, Starlinerova posada "nije u opasnosti", kapsula "nije zapela u svemiru" te da se "provode dodatna testiranja", kako u orbiti tako i na modelu kapsule na Zemlji. Ispituje se pogonski sistem, simuliraju se uvjeti koji će nastupiti tokom odvajanja s ISS-a i deorbitiranja, kako bi se osiguralo da potisnici (od kojih neki i ne rade kako treba) dovedu na planirano odredište.
Problematična Boeingova putnička kapsula proći će još najmanje jedan test statičkog paljenja potisnika ovoga vikenda, koji bi trebao potvrditi da je s njima manje-više sve u redu, ali i dodatno provjeriti stanje s curenjem helija. Prođe li taj test prema planu, sljedeće će sedmice NASA održati reviziju cijelog programa i potvrditi spremnost Starlinera za povratak na Zemlju. Tada bismo trebali doznati i očekivani datum tog događaja, a sada je sasvim jasno da će on biti najranije početkom augusta.
Za to vrijeme astronauti Wilmore i Williams bavit će se i dalje redovnim aktivnostima posade ISS-a, pomagati u raznim zadaćama i testiranju svoje kapsule, kao i prikupljanju podataka za certificiranje Starlinera za buduća dugotrajna svemirska putovanja.
Ono što je u svemu trenutačno pozitivno, jest podatak o tome da je istraga dovela do mogućeg prvog uzroka problema s tehničkim sistemima Starlinera, od prekida rada potisnika do curenja helija. Tokom više od hiljadu simulacija na tlu problemi su uspješno replicirani. Tokom rada potisnika u njima je temperatura porasla više od očekivanja, zbog čega su neki teflonski spojevi "nabubrili", smanjujući protok goriva. Slijedom toga, i rješenje problema je na vidiku, pa će posada koja "nije zaglavila" vjerojatno uskoro dobiti datum povratnog leta.
