Australija danas ima najskuplje cigarete na svijetu. Prosječna cijena kutije srednje klase popela se na oko 55 australskih dolara (gotovo 35 eura), što je dvostruko više nego u New Yorku. U posljednjoj deceniji uvedeno je osam velikih povećanja poreza s ciljem smanjenja stope pušenja. Iako stopa pušenja zaista pada, rekordne cijene otvorile su ogroman prostor za ilegalnu trgovinu, koja danas čini gotovo polovinu ukupnog tržišta.
Za mnoge pušače razlika u cijeni postala je presudna. Ilegalne kutije mogu se nabaviti već za desetak dolara, što je četiri puta jeftinije od legalne prodaje.
Ilegalne cigarete dostupne su gotovo posvuda, u prodavnicama mješovite robe, slastičarnama i specijalizovanim Tobacco shopovima. Konkurencija na crnom tržištu dodatno je srušila cijene „ispod pulta“ u vrijeme kada životni troškovi rastu. Organizovane kriminalne grupe bore se za udio na ovom unosnom tržištu, što je dovelo do vala podmetanja požara, iznuda, pucnjava i ubistava.
Vlada priznaje da se zemlja nalazi usred krize, ali ne odustaje od visoke porezne politike, iako zbog šverca gubi milijarde poreznih prihoda. Svjetska zdravstvena organizacija i dalje tvrdi da je oporezivanje najefikasniji način borbe protiv duhana, ali kritičari u Australiji smatraju da je zemlja stvorila svojevrsnu "pseudoprohibiciju" koja direktno finansira kriminal.
Većina ilegalnih cigareta krijumčari se s Bliskog istoka i iz Kine. Sukobi među kriminalnim grupama, poznati kao „duhanski ratovi“, rezultirali su sa najmanje stotinu podmetanja požara, uglavnom u Melbourneu. U januaru 2025. godine jedna žena je tragično stradala u požaru nakon što su napadači greškom zapalili pogrešnu adresu.
Kriminolozi upozoravaju da se problem iz sfere zdravstva preselio u sferu sigurnosti. Vlasnici prodavnica često su pod pritiskom; policija je objavila snimke na kojima se čuju prijetnje paljenjem objekata ukoliko vlasnici ne pristanu na saradnju s kriminalcima, piše New York Times.
Za obične građane, poput Jacqui McQueen iz Geelonga, ušteda je jedini motiv. Ona procjenjuje da u njenom okruženju postoji barem 20 prodavnica koje prodaju cigarete „ispod pulta“. Kaže da joj je, uz visoke troškove života i brigu o porodici, kupovina legalnih cigareta (koje plaća i do 62 dolara za pakovanje od 25 komada) postala finansijski neizdrživa.
U septembru je Australija ponovo povećala poreze, pa trošarina sada iznosi oko 1,50 australskih dolara po jednoj cigareti, što je trostruko više nego prije deset godina. Dok država nastoji smanjiti broj pušača, crno tržište nastavlja cvjetati, pretvarajući zdravstvenu politiku u ozbiljan sigurnosni izazov.