Kolosalni štapasti insekt otkriven u planinskoj prašumi sjeveroistočne Australije mogao bi biti najteži kukac na kontinentu.
Vrsta nazvana Acrophylla alta teži do 44 grama – otprilike koliko i jedna golf-lopta – a u dužinu mjeri oko 41 centimetar s ispruženim nogama, što je znatno duže od prosječne ljudske podlaktice.
„Postoje duži štapasti insekti u ovoj regiji, ali oni su dosta laganiji“, kaže prirodnjak Angus Emmott, bivši zaposlenik australijskog univerziteta James Cook. „Koliko nam je poznato, ovo je najteži insekt u Australiji.“
Godinama neotkriven zbog nevjerovatne kamuflaže
Ovaj golemi kukac živi visoko u krošnjama Atherton Tablelands, planinske prašume u tropskom Queenslandu. Tamošnja stabla dosežu i do 30 metara visine, a upravo zbog teško dostupnog terena mnoge vrste insekata još uvijek nisu istražene.
Dodatni razlog zašto je A. alta toliko dugo ostao neprimijećen jeste njegova izuzetna kamuflaža. Iako ogroman, ovaj insekt se savršeno uklapa u okoliš svog prirodnog staništa.
Pronađen sasvim slučajno – zahvaljujući olujama i entuzijastima
Zbog tropske klime, oluje u Athertonu mogu ponekad izbaciti insekte iz krošnji. Tako je A. alta zapravo i otkriven – slučajni entuzijasti su ga primijetili na nižim nadmorskim visinama i postavili fotografije na platformu iNaturalist.
Tamo ih je uočio entomolog Ross Coupland, koji je zatim uključio Emmotta u istraživanje misteriozne vrste. Uspjeli su prikupiti nekoliko primjeraka – uključujući i jaja, koja su ključna za preciznu identifikaciju.
„Svaka vrsta štapastog insekta ima jedinstvena jaja – različitih površina, tekstura i oblika“, objašnjava Emmott.
Je li težina evolucijska prednost?
Znanstvenici smatraju da bi velika masa ovog insekta mogla predstavljati evolucijsku prilagodbu na život u hladnijim, vlažnijim krošnjama Athertona. Veća tjelesna masa usporava gubitak toplinske energije, što bi moglo pomoći pri razvoju jaja u takvim uslovima. Ipak, potrebna su dodatna istraživanja kako bi se ova hipoteza potvrdila.
Poruka prirode: Koliko toga još ne znamo?
Otkrivanje ovako velike i masivne vrste, koja je do sada ostala nezapažena, pokazuje koliko je naš svijet još uvijek pun nepoznanica.
„Otkrivanje nove, ogromne vrste insekta potvrđuje koliko je važno zaštititi preostala biološki raznolika staništa, jer možda još mnoge vrste čekaju da budu otkrivene i opisane“, zaključuju istraživači.