Ideja da su žene u ranijim fazama ljudske historije imale jednak status kao muškarci, pa čak i da su vladale, dok su društva bila mirnija i sretnija, dugo je prihvaćena. Smatra se da je patrijarhat nastao kasnije, nakon čega je došlo do represije i krvoprolića.
Marksistička teorija iz 19. vijeka i arheološki dokazi ukazivali su na jasnu promjenu iz egalitarnih društava u patrijarhalna, ali antropolozi su primijetili mnogo raznolikosti u rodnim odnosima kroz vrijeme. Problem je bio dokazati ovo u prahistoriji jer je biološki pol teško odrediti iz drevnih ostataka.
Revolucija drevne DNK omogućila je da se odredi pol davno umrlih ljudi i njihov odnos, kao i stil života kroz analizu kostiju i zuba. Pokazalo se da je raznolikost u rodnim odnosima bila pravilo, a ne izuzetak, te da nije postojala nagla promjena iz jednog sistema u drugi.
Marksistička ideja, pripisana Engelsu, tvrdi da su ljudi bili egalitarni dok poljoprivreda nije donijela akumulaciju bogatstva. Muškarci su formirali elite da bi kontrolisali resurse, a bogatstvo je gravitiralo ka muškoj liniji, što je često rezultiralo ugnjetavanjem žena.
Litvanska arheološkinja Marija Gimbutas tvrdila je da su društva usredsređena na žene dominirala Evropom do prije 5.000 godina, kada su ih "sklonili" stepski nomadi. Matrilinearnost i matrilokalnost često su povezane sa višim ženskim statusom, ali to ne znači da su žene donosile sve odluke – uglavnom su to činili muški rođaci.
Istraživanja pokazuju da su matrilinearna društva postojala širom svijeta, a žene su u njima imale značajan, ali često suptilan utjecaj. Drevna DNK i arheološki dokazi pokazuju da su žene lovile, borile se i djelovale kao šamanke, te da su rijetko, ali ipak, donosile odluke. Keltske žene, na primjer, koristile su i tvrdu i meku moć u društvima s dominacijom muškaraca.
Matrilinearna društva i danas postoje, poput Mosuo u Kini ili Hopi u Arizoni, ali njihova prisutnost slabi pod utjecajem modernih patrijarhalnih sistema. Ipak, ostaju podsjetnik da su neka društva u prošlosti naginjala rodnoj ravnopravnosti više nego mnoga današnja.