Organske molekule koje bi mogle ukazivati na postojanje vanzemaljskog života pronađene su kako izbijaju iz jednog od mjeseca Saturna.
Podaci sa svemirske letjelice Cassini otkrili su dokaze da se duboko ispod leda odvijaju hemijske reakcije koje bi mogle stvarati okruženje sposobno za podržavanje života, piše Telegraph.
Enceladus, šesti najveći Saturnov mjesec, oduvijek se smatrao jednim od najboljih kandidata za život u Sunčevom sistemu.
Ispod debelog sloja leda krije se topli okean slane vode, a vodena para koja izbija kroz pukotine na južnom polu mjeseca ima tačnu kiselost potrebnu da mikrobi prežive.
Njemački istraživači ponovo su analizirali 17 godina stare podatke koje je Cassini sakupio prolazeći kroz ledene čestice koje izbijaju iz pukotina na Enceladusu i pronašli su dokaze o kompleksnim organskim molekulama.
Naučnici su ovo opisali kao “jasan znak” da se u podzemnom okeanu odvijaju složene hemijske reakcije.
Dr Nozair Khawaja, vodeći autor projekta i planetarni naučnik na Slobodnom univerzitetu u Berlinu, izjavio je: „Ledene čestice sadrže ne samo smrznutu vodu, nego i druge molekule, uključujući organske. To povećava vjerovatnoću da je mjesec nastanjiv.”
Novo otkriveni molekularni fragmenti uključuju spojeve koji sadrže azot i kiseonik.
Enceladus, jedan od 83 Saturnova mjeseca, ima obim od 1.584 km i otkriven je 1789. godine od strane Williama Herschela.
Pretpostavlja se da njegov okean ima kontakt s kamenitom jezgrom mjeseca, što znači da bi elementi ključni za život, poput sumpora i kalija, trebali biti prisutni u vodi.
Prethodni Cassini preleti već su otkrili brojne organske molekule, uključujući prekursore aminokiselina. Mjesec takođe emituje metan, koji može biti rezultat živih organizama.
Međutim, pošto metan može nastati i geološkim procesima, to još nije konačan dokaz života.
Misija Cassini-Huygens bila je zajednički projekat NASA-e, ESA-e (Evropske svemirske agencije) i Italijanske svemirske agencije.
NASA i ESA već planiraju nove misije na Enceladus koje bi mogle uključivati slijetanje na južni pol mjeseca radi prikupljanja uzoraka, kao i bušenje ispod kore kako bi se tražili znakovi života u okeanu.
Američka svemirska agencija razvija i male “plivajuće robote” koji bi mogli istraživati ispod ledenih mjeseca poput Enceladusa, tragajući za životom pomoću hemijskih i temperaturnih signala.
„Čak i kada ne bismo pronašli život na Enceladusu, to bi bilo ogromno otkriće, jer postavlja ozbiljna pitanja: zašto života nema u takvom okruženju kada su uslovi idealni?“, rekao je dr Khawaja.
Nicolas Altobelli, naučnik ESA-e za projekat Cassini, dodaje: „Fantastično je vidjeti nova otkrića iz podataka misije Cassini gotovo dvije decenije nakon što su prikupljeni. To jasno pokazuje dugoročnu vrijednost naših svemirskih misija. Radujem se poređenju ovih podataka sa onima koje ćemo dobiti s budućih misija na ledene mjesece Saturna i Jupitera.“
Novo istraživanje objavljeno je u časopisu Nature Astronomy.