Internetom trenutno kruže spekulacije o "dire vukovima" – izumrloj vrsti prahistorijskog vuka koji je nekada lutao Sjevernom Amerikom i koji je postao poznat zahvaljujući HBO seriji "Game of Thrones".
Biotehnička kompanija Colossal Biosciences sa sjedištem u Dallasu tvrdi da je oživjela ovu izumrlu vrstu ledenog doba (Aenocyon dirus) u obliku tri genetski inženjerski modificirana šara vuka, Romulusa, Remusa i Kaleesija.
"1. oktobra 2024. godine, po prvi put u ljudskoj historiji, Colossal je uspješno obnovio nekada izumrli specijies putem nauke de-ekstinktivacije," stoji u zvaničnom saopštenju kompanije.
"Inovacije Colossala u nauci, tehnologiji i zaštiti prirode omogućile su nam da postignemo nešto što nikada ranije nije bilo urađeno: oživljavanje vrste iz njenog dugotrajnog stanja izumiranja.", piše IFLS.
Sa debelim krznom koje nije viđeno kod modernih vukova, bijeli štenci možda izgledaju kao nova vrsta vuka, ali, kako je rekao američki astronom i naučni komunikator Carl Sagan, "izuzetna tvrdnja zahtijeva izuzetne dokaze."
Trenutno su svi javni podaci o ovom istraživanju ograničeni, a jedini podaci s kojima javnost raspolaže su slike i citati koje je dostavio Colossal.
Jeremy Austin, direktor Australijskog centra za drevnu DNK, rekao je za ScienceAlert da je sve što je Colossal postigao genetski inženjering sivih vukova koji izgledaju kao to što kompanija misli da bi izgledao dire vuk. I to je još uvijek predmet rasprave; canidi su morfološki slični, što otežava verifikaciju tačnog izgleda izumrle vrste na osnovu fosilnih ostataka.
Evolucioni biolog Beth Shapiro iz Colossala dala je definiciju vrste koja je Austin-u zvučala obmanjujuće.
"Koncepti vrsta su ljudski klasifikacioni sistemi, i svi se mogu neslagati i svi mogu biti u pravu," rekla je Shapiro za Michael Le Page-a na New Scientist-u.
"Mislim da je najbolja definicija vrste da, ako ona izgleda kao ta vrsta, ako se ponaša kao ta vrsta, ako ispunjava ulogu te vrste, onda ste to postigli," rekla je za ABC News.
Ali izgled nije sve. Na primjer, kriptične vrste su organizmi koji su gotovo neprepoznatljivi, ali su genetski različiti i obično se ne ukrštaju.
Austin je uporedio Shapirovu fleksibilnu definiciju sa literarnom pričom "Car je gol", rekavši: "Ako kažeš da si nešto postigao, a dovoljno ljudi vjeruje u to, pa, to si postigao."
"Međutim, mislim da će mnogi naučnici da se hvataju za glavu, govoreći: 'Pogledajte, imate bijelog sivog vuka. Ovo nije dire vuk prema bilo kojoj definiciji vrste ikada… Mislim da ovo ne predstavlja de-ekstinktivaciju ni u kojem obliku'."
Adam Boyko, genetičar sa Cornell univerziteta, koji nije bio uključen u projekat, rekao je za Carl Zimmer-a u New York Times-u da on također ne smatra da su Romulus, Remus i Khaleesi "oživljeni" dire vukovi.
Iako su blisko povezani, istraživanja njihovih gena su pokazala da su dire vukovi odvojeni od drugih canida prije oko 5,7 miliona godina, bez ikakvih tragova razmjene gena sa predcima sivih vukova u Sjevernoj Americi.
Za stvaranje ovih štenca, naučnici u Colossalu koristili su prethodna istraživanja genetskog sekvencioniranja da bi napravili samo 20 jedinstvenih preciznih izmjena među 2,5 milijardi baznih parova u germinalnim ćelijama sivog vuka. Zatim su koristili surogatne majke pse kako bi rodile genetski inženjerske štence sivog vuka.
Colossal nije tvrdio da imaju namjeru stvoriti genetski preciznog dire vuka. Ali čak i ako pokušavaju stvoriti vuka koji izgleda i ponaša se kao što misle da bi dire vuk trebao da se ponaša, Austin kaže da bi to vjerovatno zahtijevalo desetine hiljada, ako ne i stotine hiljada ključnih genetskih promjena.
Pet od 20 gena koji su izmenjeni kod sivih vukova navodno su bili povezani sa svijetlom bojom krzna, prema intervjuu sa Shapirom za New Scientist.
Glavni veterinar u Colossalu, Matt James, koji je nadgledao trudnoće i porođaje, rekao je za New York Times da je odmah prepoznao da su štenci uspjeh čim je ugledao bijelo krzno.
Austin priznaje da ovo istraživanje ima vrijednost, sa stvarnim primenama u zaštiti prirode, genetici i razumijevanju evolutivnog razvoja različitih organizama.
Ali on kaže: "Za potpuno obučenog biologa vukova, taksonomistu vukova ili evolutivnog biologa vukova da izađe i kaže, 'Znam da imamo dire vuka jer je bio bijel', stvarno skraćuje mnoge korake u pogledu oživljavanja izumrlih životinja… to zapravo dovodi cijelu stvar u loš glas."
Colossal tvrdi da su ponosni što su vratili dire vuka na "njegovo pravo mjesto u ekosistemu." Ali da li je to zaista "njegovo pravo mesto", ili će ugroziti druge životinje koje nisu izumrle? Takođe je potrebno razmisliti da li ekosistem u kojem su dire vukovi nekada živjeli još uvek postoji.
"Postoji li ekološko mjesto za dire vukove u modernom svijetu?" pita Austin.
"Ili su oni samo zoo životinje koje će ljudi ići i plaćati da vide, govoreći: 'Pogledajte, vidjeli smo dire vuka danas', dok Jeremy stoji u pozadini govoreći: 'Ne, niste vidjeli dire vuka. Vidjeli ste bijelog sivog vuka.'"
"To je malo kao tip u kineskom zoološkom vrtu koji je imao pse koje je ofarbao da budu pande. I svi su, znate, povjerovali u tu priču."