Godine 2011., grupa tinejdžera je sprejem na zidu školskog igrališta napisala upozorenje: „Na tebi je red, doktore.“ Grafit je bio jedva prikrivena prijetnja da će sirijski predsjednik Bashar al-Assad, oftalmolog školovan u Londonu, biti sljedeći u nizu arapskih diktatora koje je svrglo tada bjesnilo Arapsko proljeće.
Trebalo je 14 godina, tokom kojih je ubijeno 620.000 ljudi, a gotovo 14 miliona raseljeno, ali na kraju je došao red i na ljekara i Assad je svrgnut, pobjegavši u Moskvu usred noći, piše Guardian.
No nakon što se odrekao diktature zbog "pozlaćenog" egzila u Moskvi, Assad navodno ponovo pokušava s medicinskom obukom. Vođa posljednjeg ba'athističkog režima na Bliskom istoku sada sjedi u učionici i uzima časove oftalmologije, prema dobro obaviještenom izvoru.
„Ponovno uči ruski i usavršava oftalmologiju“, rekao je prijatelj porodice Assad koji je s njima ostao u kontaktu. „To mu je strast, očito mu ne treba novac. Čak i prije početka rata u Siriji, redovno je prakticirao oftalmologiju u Damasku“, nastavili su, sugerirajući da bi bogata elita u Moskvi mogla biti njegova ciljana klijentela.
Godinu dana nakon što je njegov režim srušen u Siriji, porodica Assad živi izoliranim, mirnim i luksuznim životom u Moskvi i UAE. Prijatelj porodice, izvori u Rusiji i Siriji, kao i procurili podaci, pomogli su pružiti rijedak uvid u živote sada povučene obitelji koja je nekoć vladala Sirijom željeznom rukom.
Porodica će vjerovatno živjeti u prestižnom naselju Rubljovka, zatvorenom naselju moskovske elite, prema dva izvora upoznatim sa situacijom. Tamo bi se družili s ljudima poput bivšeg ukrajinskog predsjednika Viktora Janukoviča, koji je pobjegao iz Kijeva 2014. godine i za kojeg se vjeruje da živi u tom području.
Assadovi ne oskudijevaju novcem. Nakon što su 2011. godine, nakon Assadovog krvavog obračuna s demonstrantima, odsječeni od većeg dijela svjetskog finansijskog sistema zapadnim sankcijama, porodica je veći dio svog bogatstva smjestila u Moskvu, gdje zapadni regulatori nisu mogli doći do njega.
Unatoč udobnom smještaju, porodica je odsječena od elitnih sirijskih i ruskih krugova u kojima su nekad uživali. Basharov bijeg iz Sirije u ostavio je njegove saradnike napuštenima, a njegovi ruski pratitelji sprečavaju ga da kontaktira visoke dužnosnike režima.
„Vrlo mirno žive“, rekao je porodični prijatelj. „Ima vrlo malo, ako uopće ima, kontakta s vanjskim svijetom. U kontaktu je samo s nekoliko ljudi koji su bili u njegovoj palači, poput Mansoura Azzama (bivšeg sirijskog ministra predsjedničkih poslova) i Yassara Ibrahima (Asadovog glavnog ekonomskog prijatelja).“
Izvor blizak Kremlju rekao je da je Assad uglavnom "nebitan" Putinu i ruskoj političkoj eliti. "Putin ima malo strpljenja za vođe koji gube vlast, a Assad se više ne smatra utjecajnom figurom ili čak zanimljivim gostom kojeg bi se moglo pozvati na večeru", rekao je izvor.
Asad je sa sinovima pobjegao iz Damaska u ranim jutarnjim satima 8. decembra 2024., dok su se sirijski pobunjenici približavali glavnom gradu sa sjevera i juga. Dočekala ih je ruska vojna pratnja i odvedena u rusku zračnu bazu Khmeimim, odakle su zrakoplovom prevezeni iz zemlje.
Asad nije upozorio svoju širu porodicu ili bliske saveznike režima na nadolazeći kolaps, već ih je ostavio da se sami snalaze.
Prijatelj Mahera al-Assada, Basharovog brata i visokog vojnog dužnosnika, koji poznaje mnoge bivše članove palače, rekao je: „Maher je danima zvao Bashara, ali se nije javljao. Ostao je u palači do posljednje sekunde, pobunjenici su otkrili da je njegov žar još uvijek topao. Maher, a ne Bashar, pomagao je drugima da pobjegnu. Basharu je bilo stalo samo do sebe.“
Advokat Basharovog dajdže Rifaata al-Assada prisjetio se kako su ga njegovi klijenti zvali u panici, nesigurni kako pobjeći iz Sirije nakon što je Bashar pobjegao. „Kad su stigli u Khmeimim, rekli su ruskim vojnicima da su Assadovi, ali nisu govorili engleski ni arapski. Stoga je njih osmero moralo spavati u svojim automobilima ispred baze“, rekao je Elie Hatem, Rifaatov advokat. Tek nakon intervencije visokog ruskog dužnosnika porodica je uspjela pobjeći u Oman.
U prvim mjesecima nakon bijega Asadovih, Bashar nije mislio na svoje bivše saveznike iz režima. Porodica se okupila u Moskvi kako bi podržala Asmu, bivšu prvu damu Sirije rođenu u Velikoj Britaniji, koja je godinama bolovala od leukemije i čije je stanje postalo kritično. Prije pada Asadovog režima liječila se u Moskvi.
Prema izvoru upoznatom s detaljima Asminog zdravlja, bivša prva dama oporavila se nakon eksperimentalne terapije pod nadzorom ruskih sigurnosnih službi.
S obzirom na stabilizaciju Asminog zdravlja, bivši diktator želi iznijeti svoju stranu priče. Dogovorio je intervjue za RT i popularnog američkog desničarskog podcastera, ali čeka odobrenje ruskih vlasti za pojavljivanje u medijima.
Čini se da je Rusija blokirala Asadov javni nastup. U rijetkom intervjuu za iračke medije u novembru o Asadovom životu u Moskvi, ruski ambasador u Iraku Elbrus Kutrašev potvrdio je da je svrgnutom diktatoru zabranjena svaka javna aktivnost.
„Assad može živjeti ovdje, ali ne može se baviti političkim aktivnostima... Nema pravo baviti se bilo kakvim medijskim ili političkim aktivnostima. Jeste li išta čuli od njega? Niste, jer mu to nije dopušteno ali je siguran i živ“, rekao je Kutrašev.
Život za Assadovu djecu, nasuprot tome, čini se da se nastavlja s relativno malo poremećaja, dok se prilagođavaju novom životu kao moskovska elita.
Porodični prijatelj, koji je upoznao neku od djece prije nekoliko mjeseci, rekao je: „Pomalo su zbunjeni. Mislim da su još uvijek u šoku. Samo se navikavaju na život bez da su prva porodica.“
Jedini put kada je porodica Assad, ali bez Bashara, viđena zajedno u javnosti od kraja njihova režima bilo je na promociji njegove kćerke Zein al-Assad 30. juna, gdje je stekla diplomu iz međunarodnih odnosa na MGIMO-u, elitnom moskovskom univerzitetu koje pohađa velik dio ruske vladajuće klase.
Fotografija na službenoj web stranici MGIMO-a prikazuje 22-godišnjeg Zeina kako stoji s drugim diplomcima. Na zasebnom mutnom videu s događaja, u publici se vide članovi porodice Assad, uključujući Asmu i njena dva sina Hafeza (24) i Karima (21).
Dvoje Zeinovih kolega iz razreda koji su prisustvovali ceremoniji potvrdili su da su dijelovi porodice Assad bili prisutni, ali su rekli da su se držali po strani. „Porodica se nije dugo zadržala i nije se slikala sa Zeinom na pozornici kao druge porodice“, rekao je jedan od bivših kolega iz razreda, govoreći pod uvjetom anonimnosti.
Hafez, nekad smatran Basharovim potencijalnim nasljednikom, uglavnom se povukao iz javnosti otkako je u februaru objavio video na Telegramu u kojem je ponudio vlastito objašnjenje bijega porodice iz Damaska, poričući da su napustili svoje saveznike i tvrdeći da im je Moskva naredila da napuste Siriju.
Sirijci su brzo geolocirali Hafeza, koji je snimio video dok je šetao ulicama Moskve.
Hafez je zatvorio većinu svojih društvenih mreža, umjesto toga registrirajući račune pod pseudonimom preuzetim iz američke dječje serije o mladom detektivu s disleksijom, prema procurjelim podacima. Djeca i njihova majka većinu vremena provode u kupovini, puneći svoj novi ruski dom luksuznom robom, prema izvoru bliskom porodici.
Zein al-Assad redovito kupuje luksuznu odjeću, registriran je u luksuznom salonu za pedikuru i član je elitne teretane u Moskvi, pokazuju procurili ruski podaci.
Djeca Assad također često posjećuju UAE, a Asma im se pridružila na putovanju barem jednom. Procurili zapisi letova koje je Guardian vidio od 2017. do 2023. sugeriraju da su UAE dugo bili omiljeno odredište obitelji Assad čak i dok su bili na vlasti. Karim i Hafez su više puta putovali između Abu Dhabija, Moskve i Sirije, uključujući letove u novembru 2022. i septembru 2023.
Porodica Assad se izvorno nadala preseljenju iz Moskve u UAE. UAE im je bila puno poznatija lokacija. Nisu govorili ruski i teško su se snalazili u ruskim društvenim krugovima, prema riječima porodičnog prijatelja. Međutim, porodica sada shvata da se trajno preseljenje neće dogoditi neko vrijeme, jer se čak ni UAE, u kojem žive mnogi pripadnici svjetske sumnjive elite, ne osjeća ugodno ugošćujući Assada.
Dok su pobunjenici preplavljivali Siriju, dijelili su slike koje su pronašli na Assadovim imanjima. Društvene mreže preplavile su slike mladog Bashara u donjem rublju, Bashara kako pliva, daleko od autokratskog autoportreta koji je zurio u Sirijce sa svakog ugla.
Bila je to prva pukotina u čeličnoj slici diktatora čija se vladavina, do prije godinu dana, smatrala neosvojivom. Sirijci, međutim, još uvijek imaju malo detalja o čovjeku koji je nadgledao 14 godina ubijanja u kojima su stotine hiljada Sirijaca poginule.
Kamal Alam, bivši nerezidentni viši saradnik Atlantskog vijeća koji se bavio diplomatijom drugog kolosijeka tokom sirijskog građanskog rata, rekao je: „Trebalo je pada režima da bi se te slike pojavile. Rekao bih da je porodica vrlo privatna i nikada nisu voljeli biti izloženi i još uvijek neće.“