Međunarodni tim stručnjaka tvrdi da je pronašao uvjerljive dokaze da najranija poznata upotreba vatre među našim precima datira čak 700.000 godina ranije nego što su prethodne procjene pokazivale.
Istraživači već od 1940-ih godina proučavaju tragove ljudske prošlosti u pećini Wonderwerk, smještenoj ispod brda Kuruman u Južnoj Africi.
Još 2012. godine počeli su pronalaziti dokaze koji su ukazivali na jednu od najranijih poznatih upotreba vatre kod ljudskih predaka. Sada veliki međunarodni tim arheologa, paleontologa, geologa i drugih stručnjaka tvrdi da su prikupili dodatne dokaze koji potvrđuju ovu izuzetno staru upotrebu vatre.
Koristeći novu tehniku luminiscencijskog datiranja izgorjelih fosilnih kostiju, naučnici su procijenili da su drevni hominidi koji su živjeli u ovoj pećini vjerovatno palili vatru prije između 1,07 i 1,79 miliona godina.
Vatra se nalazila najmanje 30 metara od ulaza u pećinu, što gotovo isključuje mogućnost da je nastala prirodnim putem, poput šumskog požara. Također nisu pronađeni materijali koji bi mogli izazvati spontano sagorijevanje, poput guana, lako zapaljivog izmeta šišmiša i nekih drugih životinja.
Na osnovu kamenih alata pronađenih u istom arheološkom sloju, istraživači pretpostavljaju da je vatru koristio Homo erectus, jedan od ljudskih predaka koji je živio prije otprilike 1,6 miliona do 200.000 godina.
Posebno važan trag predstavljaju fosilizirane kosti pronađene u sloju spaljenog sovljeg izmeta duboko unutar pećine. Naučnici vjeruju da su drevni ljudi koristili taj materijal kao gorivo. Kosti su uglavnom pripadale sitnim glodarima koje su nekada lovile sove.
Za potvrdu tragova sagorijevanja korištena je posebna tehnika luminiscencije koja koristi kratkovalnu, gotovo ultraljubičastu svjetlost. Ona omogućava prepoznavanje jedinstvenog sjaja kostiju koje su bile izložene visokim temperaturama. Rezultati su dodatno potvrđeni hemijskim analizama koje otkrivaju tragove karbonizacije.
Kako bi precizno odredili starost nalaza, istraživači su koristili napredne metode datiranja, uključujući kozmogeno datiranje, koje mjeri djelovanje kozmičkih zraka na geološke površine, i paleomagnetsko datiranje, koje proučava drevne promjene Zemljinog magnetnog polja.
Ovo otkriće iz pećine Wonderwerk moglo bi značajno promijeniti dosadašnje razumijevanje trenutka kada su naši preci počeli kontrolisati vatru, jednog od najvažnijih koraka u ljudskoj evoluciji.