Incidenti s kineskim balonima u američkom zračnom prostoru su, čini se, češći nego je to Vlada SAD spremna otkriti javnosti. Obavještajna služba od ranije zna za njih najmanje četiri, ekskluzivno piše Washinghton Post, razotkrivajući i dalje dokumente prikupljene u aferi nazvanoj Discord leaks.
Radi se o desetak visoko povjerljivih dokumenata, namijenjenim samo višim vojnim i obavještajnim čelnicima. Dokument koji je procurio, a koji je izradila Nacionalna geoprostorno-obavještajna agencija (NGA) i datiran je s 15. februara - 10 dana nakon što su zračne snage oborile balon nazvan Killeen-23 koji je opremljen s mnoštvom senzora i antena u veljači letio iznad vojne baze u Montani, a u kojoj je pohranjeno 150 interkontinentalnih balističkih projektila naoružanih nuklearnim bojnim glavama - sadrži najdetaljniju vladinu procjenu do danas.
Iz mnoštva dokumenata koji su navodno procurili na Internet u Discord chatroomu Jacka Teixeira, mladog pripadnika Massachusetts Air National Guarda, proizlazi da iako znaju za kineske balone, obavještajci još uvijek ne znaju stvarnu sposobnost Killeena-23.
Tehnologija nadzora
U dokumentima se imenom spominju još dva kineska balona iz ranijih godina, nazvanih Bulger-21 i Accardo-21. Jedan je od njih preletio udarnu grupu američkih nosača u Pacifiku, a drugi je od decembra 2021. do maja 2022. oplovio svijet sa sofisticiranom tehnologijom nadzora.
Iako dokument spominje dosad tajne incidente s „balonom koji je preletio iznad američke udarne grupe nosača“ i „balonom koji se srušio u Južno kinesko more“, ostaje nejasno jesu li to bili Bulger-21 i Accardo-21. Konkretnih informacija o datumima lansiranja nema. Baloni su, čini se, nazvani prema ozloglašenim kriminalcima Tonyiju Accardu, Jamesu "Whiteyu" Bulgeru i Donaldu Killeenu.
Jack Teixeir je uhapšen pod sumnjom da je otkrio informacije i dokumente u chatroomu na Discordu podijelio s krugom prijatelja.
Vjerovatno prema snimcima iz američkog špijunskog U-2 aviona, obavještajni analitičari procjenjuju da bi Killeen-23 mogao generirati dovoljno energije za upravljanje "bilo kojom" tehnologijom nadzora i izviđanja.. Imao je sofisticirane izviđačke sposobnosti, uključujući "radar sa sintetičkom aperturom", SAR, koji može vidjeti noću i probiti oblake, gornji sloj tla i tanke materijale.
SAR šalje impulse mikrovalova na Zemlju za stvaranje slika. Za razliku od tradicionalnih optičkih senzora, ovo omogućuje SAR-u vraćanje slika noću i probijanje kroz oblake, dim, površinski sloj zemlje, led i snijeg. Također se pokazalo da SAR prodire kroz tanke materijale, uključujući cerade, otkrivajući predmete ispod. Balon je imao i paraboličnu antenu, senzore i solarne panele koji mogu generirati do 10.000 vata energije.
"Količina energije koju je kineski balon mogao generirati bila je "ogromna"", rekao je za Post Paul Byrne, izvanredni profesor na Univerzitetu Washington u St. Louisu i stručnjak za daljinska istraživanja.
Ipak, podaci SAR-a se ne bi bitno razlikovali od podataka satelita, rekao je Byrne, što sugerira da je balon vjerovatno nosio još jedan sustav snimanja, poput kamere. Isto kao što je Bulger-21 nosio "video teret punog pokreta s mogućnošću zumiranja". Baloni nude "moćan način provođenja" nadzora, rekao je Byrne, jer mogu dobiti podatke više rezolucije, a njihovo lansiranje je "tiše" od postavljanja satelita u svemir.
Kineski vojni istraživači godinama su pisali o prednostima postavljanja SAR sposobnosti na vozila "blizu svemira".
Drugi tehnički detalji, izuzev ovih otkrivenih na fotografijama, su misterija. Američka je Vlada izvukla krhotine s mjesta pada balona u Atlantskom oceanu, ali je odbila reći koliko je korisnog tereta izvukla. U dokumentu se kaže da vlada nema "zbirke slika dna Killeen-23 korisnog tereta za analizu za optički senzor." Nedostatak detaljnih zaključaka o sposobnostima nadzora balona, piše Washinghton Post, postavlja pitanja o odluci da se pusti da leti iznad Sjedinjenih Država prije nego što se obori, a što je Ministarstvo odbrane u to vrijeme opravdavalo kao priliku za prikupljanje dodatnih obavještajnih podataka.
Program podrške
U članku objavljenom u službenim novinama kineske vojske, PLA Daily, u septembru 2020. opisano je kako se zračni brodovi i baloni mogu napuniti radarskom i fotoelektričnom opremom za nadzor kako bi se otkrile mete za napade. NGA dokument koji je procurio također sadrži sliku krupnog plana "neidentificirane strukture" promjera oko 0,75 metara koja strši s vrha Killeen-23, čija je svrha nejasna.
Dokument sadrži i sliku koju je snimio Bulger-21 za koju se čini da izravno povezuje takav balon s Eagles Men Aviation Science and Technology Group, jednom od šest kineskih kompanija koje su Sjedinjene Države stavile pod sankcije u veljači zbog podrške programu špijunskih balona.
Kina odbacuje optužbe za špijunažu, a incident s balonom otkrivenim u veljači stopirao je napore za stabilizacijom teško narušenih odnosa između Kine i SAD-a, a koje zazivaju umjerene opcije obiju zemalja. Pentagon i Ured direktora Nacionalne obavještajne službe odbili su komentirati.
