Naučnici su po prvi put rekonstruirali drevne genome humanog betaherpesvirusa 6A i 6B (HHV-6A/B) koristeći DNK iz arheoloških ljudskih ostataka starijih od 2.000 godina. Istraživanje, koje su predvodili timovi Univerziteta u Beču i Univerziteta u Tartuu (Estonija), a objavljeno je u časopisu Science Advances, pokazuje da su ovi virusi usko povezani s ljudima još najmanje od željeznog doba. Nalazi potvrđuju dugotrajan evolucijski odnos i otkrivaju da je jedan soj, HHV-6A, izgleda vrlo rano u svojoj historiji izgubio sposobnost ugradnje u ljudsku DNK.
HHV-6B inficira oko 90 posto djece do druge godine života i najpoznatiji je kao uzročnik rozeole infantum, odnosno „šeste bolesti“, koja je najčešći uzrok febrilnih konvulzija kod male djece. Zajedno sa srodnim virusom HHV-6A, pripada široko rasprostranjenoj grupi herpesvirusa koji obično izazivaju blagu ranu infekciju, a zatim ostaju uspavani u tijelu do kraja života.
Ono što ove viruse izdvaja jeste njihova neobična sposobnost da ubace svoj genetski materijal u ljudske hromosome. To im omogućava da dugo ostanu neaktivni i, u rijetkim slučajevima, da se prenesu s roditelja na dijete kao dio ljudskog genoma. Danas oko jedan posto ljudi nosi ove naslijeđene virusne kopije. Iako su naučnici dugo sumnjali da su se ove integracije dogodile u dalekoj prošlosti, do sada je nedostajao direktan genetski dokaz.
Potraga za virusnom DNK u drevnim ljudskim ostacima
Kako bi došli do tog dokaza, međunarodni tim predvođen Univerzitetom u Beču i Univerzitetom u Tartuu, u saradnji s istraživačima sa Univerziteta u Cambridgeu i University College Londona, analizirao je gotovo 4.000 ljudskih skeletnih uzoraka s arheoloških lokaliteta širom Evrope. Iz tog velikog skupa podataka uspješno su identificirali i rekonstruirali jedanaest drevnih genoma herpesvirusa.
Najstariji genom potječe od djevojčice koja je živjela u Italiji tokom željeznog doba (1100–600. godine p.n.e.). Ostali uzorci obuhvataju širok raspon lokacija i vremenskih perioda. I HHV-6A i HHV-6B otkriveni su u srednjovjekovnim ostacima iz Engleske, Belgije i Estonije, dok je HHV-6B pronađen i u drevnim uzorcima iz Italije i rane historijske Rusije. Nekoliko osoba iz Engleske nosilo je naslijeđene oblike HHV-6B, što ih čini najranijim poznatim slučajevima hromosomski integriranih humanih herpesvirusa. Belgijski lokalitet Sint-Truiden posebno se izdvojio jer je dao najveći broj slučajeva i dokaze da su oba virusna soja kružila unutar iste zajednice.
„Iako HHV-6 u nekom trenutku života inficira gotovo 90 posto ljudske populacije, samo oko 1 posto ljudi nosi virus koji je naslijeđen od roditelja u svim ćelijama tijela. Upravo te slučajeve je najlakše prepoznati pomoću drevne DNK, što potragu za virusnim sekvencama čini izuzetno zahtjevnom“, izjavila je vodeća istraživačica studije Meriam Guellil s Univerziteta u Beču, s Odsjeka za evolucijsku antropologiju. „Na osnovu naših podataka, evoluciju ovih virusa sada možemo pratiti više od 2.500 godina širom Evrope, od 8–6. stoljeća p.n.e. pa sve do danas.“
Virusne integracije koje su trajale milenijima
Rekonstrukcijom ovih drevnih genoma, istraživači su mogli precizno utvrditi mjesta na kojima su se virusi ugradili u ljudske hromosome. Poređenjem s modernim genetskim podacima, rezultati su pokazali da su se neke virusne integracije dogodile prije hiljada godina i da su se prenosile kroz brojne generacije, piše ScienceDaily.
Analiza je također otkrila da su HHV-6A i HHV-6B slijedili različite evolucijske puteve. Jedan od ova dva virusa, HHV-6A, izgleda da je s vremenom izgubio sposobnost integracije u ljudsku DNK, što sugerira da se njegov odnos s ljudskim domaćinima mijenjao kako su se oba zajedno razvijala.
Savremene zdravstvene veze i drevno porijeklo
„Nošenje kopije HHV-6B u genomu povezano je s anginom i bolestima srca“, kaže Charlotte Houldcroft s Odsjeka za genetiku Univerziteta u Cambridgeu. „Znamo da su ovi naslijeđeni oblici HHV-6A i B danas češći u Ujedinjenom Kraljevstvu nego u ostatku Evrope, a ovo je prvi dokaz o drevnim nosiocima iz Britanije.“
Novi uvid u koevoluciju virusa i ljudi
Otkriće drevnih genoma HHV-6 po prvi put pruža genetski dokaz s vremenskim pečatom o dugotrajnoj koevoluciji virusa i ljudi na nivou DNK. Također pokazuje kako drevna DNK može rasvijetliti duboku historiju zaraznih bolesti, otkrivajući kako kratkotrajne dječije infekcije s vremenom mogu postati dio ljudskog genoma.
Iako su HHV-6A i HHV-6B identificirani tek 1980-ih godina, ovo istraživanje njihovo prisustvo vraća sve do željeznog doba. „Savremeni genetski podaci ukazivali su na to da se HHV-6 možda razvijao zajedno s ljudima još od naše migracije iz Afrike“, kaže Guellil. „Ovi drevni genomi sada pružaju prvi konkretan dokaz njihovog postojanja u dubokoj ljudskoj prošlosti.“