Gotovo 150 godina nakon što su posljednje džinovske kornjače uklonjene sa ostrva Floreana u ekvadorskom arhipelagu Galapagos, vrsta se u petak vratila. Deseci mladih hibrida pušteni su kako bi započeli obnovu osiromašenog ekosistema ostrva.
Ukupno 158 novih jedinki, starih od osam do 13 godina, počelo je istraživati stanište koje će tokom narednih godina oblikovati. Njihovo puštanje pažljivo je tempirano s dolaskom prvih zimskih kiša ove sezone.
„Dovoljno su velike da budu puštene i mogu se odbraniti od životinja poput pacova i mačaka“, rekao je Freddy Villalba, direktor uzgojnog centra Nacionalnog parka Galapagos na ostrvu Santa Cruz, navodeći da su najbolji primjerci sa najsnažnijim genetskim porijeklom posebno odabrani za Floreanu.
Ove mlade jedinke dio su od ukupno 700 planiranih za Floreanu i bit će postepeno puštane. Prema riječima Christiana Seville, direktora za ekosisteme Nacionalnog parka Galapagos, one nose između 40 i 80 posto genetskog naslijeđa vrste Chelonoidis niger koja je na ostrvu izumrla prije 150 godina.
Porijeklo ovih hibrida vodi do vulkana Wolf na ostrvu Isabela, što je otkriće koje i danas zbunjuje naučnike. Odabirom odraslih jedinki sa najsnažnijim genetskim karakteristikama, program uzgoja ima za cilj da postepeno vrati vrstu sa Floreane njenoj nekadašnjoj genetskoj čistoći.
Prije dva stoljeća, Floreana je bila dom za oko 20.000 džinovskih kornjača. Međutim, kitolov, razorni požari i nemilosrdna eksploatacija od strane ljudi na kraju su doveli do njihovog potpunog nestanka.
„U genetskom smislu, ponovno uvođenje vrste na to ostrvo sa značajnom genetskom komponentom originalne vrste od vitalnog je značaja“, rekao je biolog Washington Tapia, istraživač i direktor firme Biodiversa-Consultores.
Floreana, ostrvo površine oko 173 kvadratna kilometra, vulkanskog je porijekla i predstavlja najjužniju tačku arhipelaga. Kornjače će dijeliti teritoriju sa oko 200 stanovnika, kao i sa flamingosima, iguanama i pingvinima. Ipak, morat će se suočiti i sa izazovima, vrstama poput kupine i guave, te životinjama poput svinja i magaraca koje su unijeli ljudi.
Stanovnica Floreane, Veronica Mora, opisala je puštanje kornjača kao ostvarenje sna: „Gledamo ostvarenje projekta koji je započet prije nekoliko godina. Zajednica osjeća ogroman ponos zbog povratka džinovskih kornjača.“
Ujedinjene nacije su 1978. godine proglasile ostrva Galapagos prirodnom svjetskom baštinom, potvrđujući jedinstveno bogatstvo vrsta koje ne postoje nigdje drugo na planeti.