Gotovo godinu dana nakon spektakularne eksplozije SpaceX-ove rakete Starship, dokumenti američke Savezne uprave za zrakoplovstvo (FAA) otkrivaju da je incident bio daleko opasniji nego što se dosad mislilo.
Tri putnička aviona s ukupno 450 ljudi bila su primorana naglo promijeniti kurs kako bi izbjegla kišu gorućih krhotina, a sve se odvijalo uz zakašnjelu reakciju kompanije Elona Muska.
Tog 16. januara, SpaceX je eksploziju svog prototipa Starship službeno opisao kao "brzu neplaniranu dekonstrukciju". Snimke plamtećih ostataka koji paraju nebo iznad karipskih otoka Turks i Caicos obišle su svijet, a sam Musk je euforično tvitao: "Uspjeh je neizvjestan, ali zabava je zajamčena!". No, dok su neki uživali u prizoru, stanovnici otočja pronalazili su dijelove rakete na svojim plažama, a putnički avioni bili su ugroženi.
Drama na nebu
Dokumenti FAA do kojih je došao Wall Street Journal otkrivaju da su putnički avion JetBluea, let Iberia Airlinesa i jedan privatni mlažnjak, s ukupno 450 ljudi, bili u neposrednoj opasnosti.
Incident, koji se gotovo identično ponovio i 24. februara, prisilio je kontrolore leta da u panici preusmjeravaju avione kako bi izbjegli smrtonosno polje krhotina, što je u internom izvještaju FAA opisano kao "potencijalni ekstremni sigurnosni rizik".
Zbunjenost i hitnost situacije najbolje oslikava snimka komunikacije jednog od kontrolora leta:
"Ne znam jeste li bili obaviješteni, ali došlo je do lansiranja rakete i očito je raketa eksplodirala te je bilo krhotina u području između nas i Miamija, što u osnovi pokriva cijeli naš zračni prostor. Stoga moram držati sve avione podalje od tog područja zbog krhotina."
Prema dokumentima, SpaceX nije na vrijeme obavijestio FAA o eksploziji putem službenog telefona predviđenog upravo za hitne slučajeve. Zone zabrane leta aktivirane su tek četiri minute nakon što je SpaceX izgubio kontakt s raketom, a kompanija je gubitak letjelice potvrdila tek 15 minuta kasnije.
SpaceX odbacuje optužbe
SpaceX je na Muskovoj društvenoj mreži X objavio oštar demanti:
"Još jedna obmanjujuća 'priča'", stoji u objavi koja stilom podsjeća na samog Muska.
"Novinarima su očito servirane nepotpune i obmanjujuće informacije od strane klevetnika s prikrivenim motivima."
U priopćenju se dodaje:
"SpaceX je predan odgovornom korištenju zračnog prostora tokom lansiranja i povrataka, dajući prioritet javnoj sigurnosti kako bi zaštitio ljude na zemlji, na moru i u zraku."
Upitna uloga regulatora i budućnost testiranja
Izvještaj Wall Street Journala postavlja i pitanje o bliskom odnosu Elona Muska i regulatornih tijela u Washingtonu, sugerirajući da su dužnosnici FAA možda "zatvarali oči" pred rizicima. Znakovito je da je FAA u augustu obustavila sigurnosnu provjeru ovog incidenta, tvrdeći da su sigurnosne preporuke već implementirane.
U međuvremenu, SpaceX nastavlja sa svojim iterativnim pristupom razvoju Starshipa, koji uključuje i spektakularne eksplozije kao dio procesa učenja. Posljednje testiranje, održano 13. oktobra, bilo je uspješno, raketa je dosegnula orbitu i sigurno sletjela u Indijski ocean. Lansiranje nove, još snažnije verzije očekuje se početkom naredne godine.