Sedam godina nakon što je SpaceX lansirao trešnja crveni sportski automobil Elona Muska u orbitu oko našeg Sunca, astronomi su nesvjesno ponovno počeli obraćati pozornost na njegovo kretanje.
Promatrači su uočili i ispravno identificirali vozilo dok je započelo svoje vanzemaljsko putovanje u februaru 2018. - nakon što je odletjelo u svemir tokom prvog lansiranja rakete Falcon Heavy. Ali u novije vrijeme, automobil je izazvao slučaj pogrešnog identiteta visokog profila jer su ga svemirski promatrači zamijenili za asteroid, piše CNN.
Nekoliko promatranja vozila, prikupljenih sveobuhvatnim pregledima noćnog neba, nenamjerno je pohranjeno u bazi podataka namijenjenoj raznim i nepoznatim objektima, prema Centru za male planete Međunarodne astronomske unije.
Astronom amater je u siječnju primijetio niz podatkovnih tačaka za koje se činilo da odgovaraju jedna drugoj, opisujući orbitu relativno malog objekta koji je lebdio između orbitalnih putanja Zemlje i Marsa.
"Građanski" naučnik pretpostavio je da je misteriozni objekt nedokumentirani asteroid i odmah je poslao svoja otkrića MPC-u, koji djeluje u Centru za astrofiziku Harvard Smithsonian u Cambridgeu, Massachusetts, kao centar za razmjenu podataka koji nastoji katalogizirati sve poznate asteroide, komete i druga mala nebeska tijela. Tamošnji astronom potvrdio je otkriće.
I tako je Centar za male planete zabilježio novi objekt, asteroid "2018 CN41."
Međutim, u roku od 24 sata centar je povukao oznaku.
Osoba koja je izvorno označila objekt shvatila je vlastitu grešku, rekao je MPC-ov astronom Peter Veres za CNN, primjećujući da su zapravo pronašli nekoliko nekoreliranih promatranja Muskovog automobila. A sustavi centra nisu uhvatili grešku.
“(Astronom amater) je bio u pravu. (Podatkovne tačke) zaista su pripadale zajedno,” rekao je Veres, koji je napravio unos baze podataka za 2018. CN41. “Ali opet, mi samo primamo brojeve — položaje, pa čak i astronomi (koristeći) teleskope, oni samo vide točku koja se kreće.
"Dakle, iz te perspektive, ako unaprijed ne znate da je to Tesla Roadster, nema načina da kažete", dodao je Veres.
Bio je to izvanredan slučaj pogrešnog identiteta. Ali daleko od toga da je bio prvi, jer je mnoštvo sličnih slučajeva mučilo astronome. Zabune naglašavaju poteškoće s praćenjem objekata u dubokom svemiru - problem koji je pogoršan sve većim brojem objekata koje je napravio čovjek koji se bacaju u eter.
Kamen ili raketa?
Objekti koji prolaze kroz naš Sunčev sistem nekoliko su puta pogrešno identificirani posljednjih godina, podsjetio je Paul Chodas iz NASA-e za CNN. Chodas je direktor Centra za proučavanje objekata blizu Zemlje u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija.
Svemirski stručnjaci zamijenili su tijelo rakete na kursu sudara s Mjesecom za raketu-nosač SpaceX-a prije nego što je 2022. potvrđeno da se radi o raketnom pojačivaču iz jedne od prošlih kineskih lunarnih misija.
Dio rakete Saturn V misije Apollo 12, koja je nosila tri astronauta na drugom slijetanju na Mjesec s posadom 1969., zbunio je znanstvenike početkom 2000-ih kada se vratio u Zemljinu orbitu. Astronomi su morali pomno ispitati bizarnu putanju odbačenog hardvera kako bi ga točno identificirali.
Teleskop Pan-STARRS1 sa Sveučilišta na Havajima uočio je još jedan dio rakete 2020. koji je pomogao lansirati NASA-inu neuspješnu lunarnu sondu Surveyor 2 1966. na vrhuncu svemirske utrke 20. stoljeća. Otkrivanje je zbunilo istraživače sve dok američka vlada nije naredila napore na "međuagenciji na visokoj razini" kako bi se otkrilo što je predmet, rekao je Chodas.
Zanimanje, a ponekad i hitnost, za razumijevanjem i praćenjem objekata dubokog svemira proizlazi iz želje da se fundamentalno razumije funkcioniranje kozmosa, kao i da se pomogne kreatorima politike i naučnicima da razumiju prijetnje - bilo da su te prijetnje asteroidi ili strani protivnici.
Izbjegavanje profesionalnih astronoma
Muskov sportski automobil uspio se prišuljati profesionalcima zaduženim za praćenje objekata u našem Sunčevom sustavu iz nekoliko razloga.
Jedan ključni faktor: stručnjaci nisu bili toliko zainteresirani za praćenje vozila.
Automobil nije na naučnom putovanju. Poslan je u svemir kao dio tereta na inauguracijskom probnom letu SpaceX-ove rakete Falcon Heavy, a vozilo je sada predodređeno da provede vječnost besciljno lebdeći kroz naše kozmičko susjedstvo.
Automobil ima izuzetno male šanse da ikada udari u Zemlju. Dakle, što se astronoma tiče, to je samo pozamašan komad svemirskog smeća.
Ipak, zamjena svemirske letjelice ili ljudskog objekta za asteroid problematična je za Centar malih planeta, koji ima zadatak samo identificirati objekte koji se pojavljuju u prirodi.
“Uopće ne želimo primati (podatke o) bilo kakvim umjetnim objektima”, rekao je Vereš. "Za nas je to zapravo izgubljeno vrijeme", dodao je, misleći na MPC.
Centar sarađuje s NASA-inim Laboratorijem za mlazni pogon kako bi bolje integrirao podatke iz agencije Horizons System baze podataka, koja pažljivo prati putanje svemirskih stijena i označava potencijalno opasne asteroide.