Elon Musk planira još jednom krenuti dalje od statusa quo. A ako uspije, zrakoplovni divovi koji su pobijedili u prvoj svemirskoj utrci možda ga nikada neće uhvatiti u ovoj, piše Politico.
Stojeći ispred velike rakete Starship u jugozapadnoj teksaškoj "Starbase" Space X-a u četvrtak navečer, Musk je obećao da će njegov najambiciozniji svemirski brod do sada krenuti na svoje prvo putovanje u narednim mjesecima.
"U ovom trenutku, vrlo sam uvjeren da ćemo ove godine doći u orbitu", rekao je u prvom ažuriranju u posljednje dvije godine o izumu za koji je priznao da "zvuči ludo."
"Uspjet će", izjavio je. "Možda će biti nekoliko neravnina na putu, ali uspjet će."
Starship je dizajniran da bude prvo višenamjensko svemirsko vozilo: svemirska letjelica koja se može ponovno koristiti i puniti gorivom koja može odvesti mnoštvo ljudi i milione tona tereta sa Zemlje izravno na Mjesec i naposljetku na Mars - i to uvijek iznova.
Ako to uspije, Muskova prijašnja otkrića - električni automobili, rakete za višekratnu upotrebu za lansiranje satelita, prva komercijalna svemirska kapsula koja se spaja s Međunarodnom svemirskom stanicom - mogli bi se, u usporedbi s ovim, činiti skromnim postignućima.
“To je ono o čemu smo govorili kao 'zar ne bi bilo sjajno kad bismo mogli raditi takve stvari?'”, rekao je Scott Altman, bivši astronaut koji je sada predsjednik ASRC Federal, tvrtke za svemirsko istraživanje i razvoj.
Ali NASA-ini dužnosnici - i njihovi dugogodišnji zrakoplovni izvođači - promatraju razvoj situacije s mješavinom strahopoštovanja i užasa.
"Oni su se usrali", rekao je vrhunski svemirski lobist iz Washingtona koji radi za konkurente SpaceX-a i zatražio anonimnost kako ne bi uznemiravao svoje klijente.
NASA i njezini glavni industrijski partneri istodobno se trude da dovrše svoja vlastita vozila na Mjesec: megarakete Space Launch System i prateću kapsulu Orion. Ali program je milijardama dolara iznad budžeta i godinama kasni – i, mnogi će reći, generacijama zaostaju za SpaceX-om u inovacijama.
Prve tri misije svemirske agencije Artemis na Mjesec u iduće tri godine — uključujući i ljudsko slijetanje planirano za 2025. — sve će putovati na SLS raketu i kapsulu Orion, koju grade Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne i brojne druge tvrtke dobavljača i inženjerskih usluga.
No s obzirom na to da je prvi let SLS-a ove godine dodatno odgođen barem do kasnog proljeća, raste zabrinutost da bi se sistem, čak i ako uspije, s procijenjenih 2 milijarde dolara po lansiranju mogao pokazati preskupim za višestruka putovanja na Mjesec koja će NASA trebati kako bi izgradila trajnu ljudsku prisutnost na površini Mjeseca.
To čini Starship, koji je prošle godine izveo uspješan let do ruba svemira, posebno prijetnjom za izvođače radova i njihove saveznike u Kongresu.
Kako Starship bude napredovao, to će dodatno oslabiti argument za podršku SLS-u, smatra Rand Simberg, zrakoplovni inženjer i svemirski konzultant.
"Kada se pouzdanost novog sistema pokaže s velikim brojem letova, što bi se moglo dogoditi za nekoliko mjeseci, zastarjet će svi postojeći sistemi za lansiranje", rekao je.
"Ako SLS neće letjeti više od jednom u nekoliko godina, jednostavno neće biti značajan igrač u budućnosti u svemiru, posebno kada se leti Starshipom", dodao je.
Ni Boeing, glavni izvođač SLS rakete, niti NASA nisu odgovorili na zahtjeve za komentarom kritika programa ili Muskovih najnovijih planova za Starship.
Simberg je rekao da bi najveći napredak Starshipa bilo "radikalno smanjenje troškova" koje potencijalno nudi, posebice plan korištenja tankera u niskoj Zemljinoj orbiti za punjenje gorivom, što bi moglo značajno smanjiti dugoročne troškove operacija u dubokom svemiru.
“Ako tvrtka može pokazati da njena nova teška raketa nije samo za višekratnu upotrebu, već, prema riječima Elona Muska, brzo za ponovnu upotrebu – to će revolucionirati svemirske letove”, napisao je u nedavnom radu pod naslovom “Walmart, ali za svemir”.
Musk je u četvrtak također rekao da je "osnovna tehnologija - proboj svetog grala koji je potreban - brz raketni sistem koji se u potpunosti može ponovno koristiti".
"Dakle, ovo nikada prije nije postignuto i mnogi su ljudi dugo mislili da to nije moguće", dodao je.
Robert Walker, bivši predsjednik Odbora za nauku i konzultant u svemirskoj industriji, rekao je da će, ako Starship uspije, vrijednost NASA-inog lansirnog vozila biti ozbiljno ugrožena jednostavno zato što nije dizajnirana da leti ni približno tako često kao Starship.
"Ako prvi Artemis let bude uspješan, možda će proći dvije godine dok ne stignemo do drugog", rekao je. "Musk može prilično brzo pokrenuti stvari."
SpaceX je već pobijedio svoje konkurente u transportu astronauta do Međunarodne svemirske stanice.
Svemirska kapsula Dragon obavila je tri uspješna putovanja, s još jednim planiranim za april, dok se prvi let Boeingovog Starlinera, koji je razvijen u okviru istog NASA-inog javno-privatnog partnerstva, i dalje odgađa.
A SpaceX već igra ključnu ulogu u NASA-inom programu za Mjesec.
Tvrtka je prošle godine angažirana da koristi svoju Starship tehnologiju kako bi osigurala sistem za slijetanje koji će odvesti astronaute na površinu Mjeseca u trećoj misiji Artemis.
Pobijedio je konkurente uključujući Blue Origin, raketnu tvrtku u vlasništvu osnivača Amazona Jeffa Bezosa koja razvija vlastitu flotu raketa i svemirskih letjelica u teksaškoj pustinji, ali još nije ništa lansirala u orbitu.
Altman, bivši astronaut, rekao je da bi SpaceX i njegov Starship mogli igrati puno veću ulogu u NASA-inom programu na Mjesec nakon slijetanja koje je sada postavljeno za 2025. "Pokušavali smo spojiti SLS i Orion za program Artemis", rekao je. .
"Trenutno je Starship karika u tom lancu", dodao je, misleći na ulogu koju će već igrati u slijetanju na Mjesec. "To je tehnologija, to je sposobnost koja će nam trebati."
Nejasno je kako bi tačno NASA mogla sklopiti ugovor sa Starshipom za buduće misije. Ali mogla bi uspostaviti javno-privatno partnerstvo, slično svom aranžmanu za vožnje do svemirske stanice ili za sletanje na mjesec.
Implikacije nadilaze istraživanje nebesa.
Pentagon, koji je angažirao SpaceX za lansiranje nekih od svojih špijunskih satelita, također gleda na novo vozilo za teretne misije "od tačke do tačke" na Zemlji.
“Starship može prenijeti teret C-17 i stići bilo gdje u svijetu za sat vremena”, rekao je Walker, koji je prije bio u savjetodavnom odboru SpaceXa, ali više nema nikakve veze s tvrtkom.
"Postoje samo velike namjene za ovo ako on to, zapravo, može izvesti", dodao je.
Čak je i sam Musk u četvrtak zvučao oprezno, upozoravajući da će vjerovatno doći do tehničkih zastoja prije nego što Starship dokaže svoju pouzdanost.
"Orbitalni let je zapravo samo početak", rekao je. "Vjerovatno će biti nekoliko neravnina na cesti, znate, ali želimo ih izgladiti satelitskim misijama i testnim misijama i postići visoku brzinu leta i imati i imati nešto što je iznimno pouzdano."
Lobist DC-ja, dugogodišnji klevetnik SpaceXa, opisao je reakciju svojih klijenata na Muskovu prezentaciju u četvrtak kao "obećanja, obećanja, obećanja".
No, rekao je da je vrijeme takvih negiranja prošlo. “Kao da stalno govorite 'on to ne može', ali to i dalje funkcionira. Nastavlja raditi. Mislim da se ljudi boje. Počinje tjerati ljude koji nikada nisu bili vjernici da pomisle da bi mogao uspjeti.”
