Ptice nisu izmislile letenje, ali su prilično dobre u tome. Toliko dobre, zapravo, da evolucija ptica iz dinosaurusa čini ptice najstarijom grupom letećih kičmenjaka koji još uvijek postoje. Tačno određivanje kada su se prvi put pojavile anatomske karakteristike koje su stvorile ptice je tekuća paleontološka istraga.
Pažljivije ispitujući čuveni fosil arheopteriksa u Muzeju Field u Chicagu, dobro očuvan primjerak stvorenja koje se često smatra najranijom poznatom pticom, istraživači su otkrili karakteristike slične ptičjim, koje paleontolozi ranije nisu dokumentovali kod fosila iz tog perioda. Umjesto fokusiranja na krila ili perje, identifikovane su specijalizovane karakteristike usta kao što su mesnati "zubi", jezične kosti i osjetljivi vrhovi kljuna.
Ove odlike opstaju kod ptica do današnjeg dana, pomažući im da brzo pronađu i obrade hranu, što je bitna prednost za ispunjavanje visokoenergetskih zahtjeva letenja. To je adaptacija koja je počela još u doba dinosaurusa.
Nesporna karakteristika ptica je njihova sposobnost letenja. Razumijevanje kako je let evoluirao znači gledanje u prastaru prošlost. Najraniji poznati dinosaurus koji je poletio je arheopteriks. Živio je na prostoru današnje Njemačke prije oko 150 miliona godina.
Pažljivim uklanjanjem gornjeg sloja krečnjaka sa čuvenog fosila arheopteriksa pod UV svjetlom, otkrivene su složene usne strukture koje nijedan fosil iz ovog perioda nije sačuvao.
Pokazale su se neobične mikroskopske karakteristike unutar fosilne lobanje. Istraživači su identifikovali male odlike pronađene kod arheopteriksa kao prve primjere oralnih papila, mesnatih izraslina na gornjem dijelu ptičjih usta, sličnih zubima, koji pomažu da efikasnije jedu i gutaju.
Osim oralnih papila, lobanja arheopteriksa u Chicagu sadržala je ostatke jezične kosti. Ova sitna kost je jedna od najmanjih u tijelu i ukazuje na to da je arheopteriks imao vrlo pokretan jezik, baš kao i mnoge današnje ptice. To mu je omogućavalo spretnije rukovanje hranom, što je pokretljivost koja ljudima nedostaje.
CT skeniranje kljuna otkrilo je još jednu karakteristiku: male kanale koji ukazuju na prostor za nerve. Oni se obično nalaze u organu na vrhu kljuna koji pomaže pticama da osjete skrivenu hranu u zemljištu.
Ovo otkriće pokazuje da razmatranje drugih karakteristika sličnih ptičjim može biti odličan način da se razlikuju prvi letači od dinosaurusa koji su imali perje, ali nisu letjeli.
Pošto letenje zahtijeva ogromnu energiju, ptice su evoluirale da budu ekstremno efikasne pri hranjenju. Ostaci pronađeni kod arheopteriksa sugerišu da su to bile fundamentalne adaptacije koje su uopšte omogućile letenje.
"Ptice imaju superefikasan digestivni sistem, sve je modifikovano da maksimizira kalorije koje mogu izvući iz hrane. A taj sistem počinje upravo sa ustima", zaključuju stručnjaci.