Hokej na ledu, sport poznat po žestokim duelima i velikim rivalstvima, doživljava neočekivanu preobrazbu zahvaljujući popularnoj televizijskoj seriji. „Heated Rivalry“, romantična drama smještena u svijet hokeja, prati tajnu, dugogodišnju vezu dvojice homoseksualnih igrača iz suparničkih timova Kanađanina Shanea Hollandera i Rusa Ilije Rozanova.
Strastvena priča ne samo da je osvojila gledaoce, već je sportu privukla i potpuno novu publiku, a prema nekim procjenama, dovela je i do značajnog porasta prodaje ulaznica za utakmice NHL-a (Nacionalne hokejaške lige), piše The Independent. Utjecaj serije osjetio se čak i na Zimskim olimpijskim igrama u Italiji, gdje su glumci Hudson Williams i Connor Storrie nosili olimpijski plamen.
Fenomen je privukao pažnju i profesionalnih igrača. Zach Werenski, defanzivac američke reprezentacije i NHL tima Columbus Blue Jackets, potvrdio je da se o seriji razgovara u svlačionicama. „Svi pričaju kako je odlična. To je definitivno dobro za hokej. Kad god možete privući više pažnje na igru i potaknuti ljude da razgovaraju o uključivosti, mislim da je to sjajno za sport“, izjavio je Werenski.
Jake Sanderson, još jedan američki reprezentativac, primijetio je da bi serija nekome mogla uliti samopouzdanje. Istakao je da bi saigrači u potpunosti prihvatili svakog gej igrača: „Oni su naši saigrači, volimo ih bez obzira na sve i apsolutno bismo ih prihvatili.“
Serija, zasnovana na romanu Rachel Reid iz 2019. godine, u prvoj sezoni postala je najgledanija serija na platformi HBO Max. Čini se da su njeni najveći zagovornici na Olimpijskim igrama bili članovi kanadske delegacije. Glasnogovornica Tara MacBournie primijetila je da su mnogi sportisti svojim sobnim biljkama dali imena Shane ili Ilya, dok je kanadska skijašica Kiki Alexander otkrila da je i jedan los u olimpijskom selu dobio ime Shane.
Podaci platforme za prodaju ulaznica SeatGeek otkrili su porast sedmične prodaje karata za NHL od preko 20 posto nakon premijere serije krajem novembra. Angie Campos iz Kalifornije, koja je na utakmicu došla u majici s dresovima glavnih likova, uporedila je ovaj priliv novih navijačica s efektom koji je Taylor Swift imala na NFL. „To čini stvari bližim i otvara oči za ljudsku stranu takmičenja“, rekla je Campos.
Hokej je poznat po grubosti i mačizmu, što ledenu plohu čini neočekivanom, ali moćnom pozadinom za istraživanje tema zabranjene ljubavi. U više od stoljeća dugoj historiji lige, nijedan aktivni NHL igrač se još nije javno deklarisao kao homoseksualac.
Serija je već počela mijenjati živote izvan ekrana. Mladi kanadski hokejaš Jesse Kortuem iz Vancouvera, koji se sa 17 godina povukao iz sporta iz straha da neće biti prihvaćen, javno je istupio na Instagramu 13. januara. „Nešto se u meni probudilo (da, zaslužna je #HeatedRivalry)“, napisao je Kortuem. „Želim biti glas za sportiste koji se još uvijek skrivaju. Želim da znate da nada postoji i da niste sami.“