Naučnici sa Cambridgea otkrili su neobičan fosil iz kambrijuma, star oko 540 miliona godina, koji bi mogao promijeniti način na koji shvatamo rani razvoj života na Zemlji. Riječ je o drevnom morskom organizmu pod imenom Salterella, poznatom po svojoj kućici u obliku kupe, građene od pažljivo odabranih mineralnih čestica. Ovo otkriće pokazuje da su tadašnji oblici života bili mnogo složeniji i raznovrsniji nego što se do sada pretpostavljalo.
Kambrijum je geološki period koji je trajao od prije oko 541 do 485 miliona godina i obilježen pojavom prvih životinja sa čvrstim dijelovima tijela. U to vrijeme organizmi su počeli stvarati ovojnice, skelete i oklopne ploče od minerala poput kalcijum-karbonata i kalcijum-fosfata.
Prije toga gotovo svi oblici života bili su mekog tijela i živjeli su u morima, pa su rijetko ostavljali fosile. Početak izgradnje čvrstih dijelova tijela bio je presudan trenutak u evoluciji, jer je omogućio bolju zaštitu, veću raznovrsnost oblika i bolje očuvanje ostataka kroz vrijeme.
U tom kontekstu pojavljuje se Salterella, biće koje se ne uklapa u uobičajene obrasce. Dok su mnoge životinje kambrijskog doba jednostavno izlučivale minerale da bi formirale oklop ili ljušturu, Salterella je imala potpuno drugačiji pristup, sama je birala i slagala mineralne čestice iz okoline, sloj po sloj, gradeći svoju kućicu od onoga što je pronašla na morskom dnu.
Naučnici su otkrili da je bila izuzetno selektivna: izbjegavala je glinu, koristila kvarc, a često birala i minerale koji sadrže titanijum, poput rutela i ilmenita. Takva preciznost ukazuje da ovaj organizam nije bio prost, već da je imao vrlo specifične biološke potrebe i prilagođene mehanizme građe koji su mu omogućavali da selektivno bira mineralne čestice i gradi kućicu.
Zbog svoje neobične strukture, Salterella je decenijama zbunjivala istraživače. U različitim periodima svrstavali su je među puževe, glavonošce, crve, pa čak i meduze. Najnovija istraživanja, međutim, ukazuju da je možda bila bliska srodnica Cnidaria, grupe u koju spadaju korali, morske anemone i meduze. Ako je ta pretpostavka tačna, to znači da su ovi organizmi razvili sposobnost stvaranja čvrstih struktura mnogo ranije nego što se ranije mislilo.
Ovo otkriće baca novo svjetlo na evoluciju ranog života. Do sada se vjerovalo da su se tvrdi dijelovi kod životinja razvijali jednostavno i postepeno, ali Salterella pokazuje da su i u najranijim okeanima postojali neočekivani i složeni putevi razvoja. Njena sposobnost da bira minerale i gradi sopstvenu ljušturu ukazuje da je priroda još tada „eksperimentisala“ sa različitim načinima opstanka.
Salterella nije samo još jedan fosil iz kambrijskih stijena, već svjedočanstvo o kreativnosti prirode u ranim fazama života na Zemlji. Ovaj mali organizam u obliku kupe pokazuje da evolucija nije bila jednostavan i pravolinijski proces, već razgranata i dinamična pojava u kojoj su i najmanja bića imala veliku ulogu.