U svijetu gdje preko 2,2 milijarde ljudi nema pristup sigurnoj pitkoj vodi, a čak 46 miliona Amerikanaca živi u nesigurnim uvjetima vodosnabdijevanja, naučnici s američkog MIT-a okrenuli su se – ne zemlji, već zraku. Umjesto crpljenja rijeka, jezera i podzemnih izvora, njihov pasivni uređaj hvata vodu iz zraka, čak i u pustinjskim uslovima.
Tim predvođen profesorom Xuanheom Zhaom razvio je sistem za pasivno prikupljanje atmosferske vode, koji uspješno proizvodi pitku vodu u širokom rasponu vlažnosti – uključujući i ekstremno suhe uslove poput onih u kalifornijskoj Dolini smrti. Uređaj, predstavljen u časopisu Nature Water, koristi hidrogel koji upija vlagu iz zraka i zatim je otpušta kao kondenzovanu, čistu vodu.
Uređaj je crne boje i izgleda kao vertikalni panel veličine prozora. Ne zahtijeva električnu energiju, baterije niti solarne panele – funkcioniše potpuno pasivno.
U novembru 2023. godine, uređaj je sedmicu dana testiran u Dolini smrti pri vlažnosti od 21 do 88 posto. Dnevno je proizvodio od 57 do 161,5 ml pitke vode. Iako se radi o početnoj verziji, naučnici vjeruju da uređaj ima ogroman potencijal za skaliranje.
Glavni autor studije, Will Chang Liu, naglasio je da je ovo “samo dokaz koncepta” i da postoji prostor za značajna poboljšanja.
Za razliku od mnogih postojećih rješenja koja pate od kontaminacije soli, MIT-ov tim je stabilizirao hidrogel dodatkom glicerola, što sprječava curenje litijevog hlorida u vodu. Voda ostaje unutar sigurnih granica za konzumaciju.
Umjesto ravnih površina, hidrogel je oblikovan u kupole nalik mjehurićima, čime se povećava površina i efikasnost apsorpcije. Paneli su zatvoreni u staklenu komoru s posebnim rashladnim premazom, a voda se prikuplja kroz jednostavan sistem cijevi.
Profesor Zhao navodi da se tehnologija lako može povećati i primijeniti širom svijeta, posebno u siromašnim i sušnim regijama. U planu su nova testiranja u zajednicama koje pate od nestašice vode, s ciljem da se vertikalni paneli koriste za direktno snabdijevanje domaćinstava.
Ovaj izum donosi nadu milijardama ljudi i pokazuje kako inovacije mogu odgovoriti na neke od najvećih izazova čovječanstva – bez ikakvog napajanja, bukvalno iz "ničega".