Astronomi još uvijek ne znaju gdje se nalaze hiljade asteroida koji bi mogli uništiti čitave gradove, upozorila je voditeljica NASA-inog ureda za planetarnu odbranu. Dr. Kelly Fast, koja predvodi napore agencije u praćenju objekata u blizini Zemlje, poput asteroida i kometa, rekla je da je lokacija oko 15.000 svemirskih stijena srednje veličine i dalje nepoznata.
Ti asteroidi, koje naučnici često opisuju kao „ubice gradova“, široki su najmanje 140 metara. Ako bi takav objekt pogodio naseljeno područje, mogao bi „prouzrokovati ogromnu regionalnu štetu“, rekla je dr. Fast na godišnjoj konferenciji Američkog udruženja za napredak nauke u Phoenixu.
Na njeno upozorenje nadovezala se i dr. Nancy Chabot, planetarna naučnica sa Univerziteta Johns Hopkins, istakavši da se planeta trenutno ne bi imala kako odbraniti kada bi se takav asteroid našao na putanji sudara sa Zemljom.
Dr. Chabot je vodila misiju DART (Double Asteroid Redirection Test), u kojoj je namjenski izrađena letjelica udarila u mali mjesec Dimorphos kako bi mu promijenila orbitu. Iako je misija bila uspješna, problem je što trenutno ne postoji druga letjelica spremna za sličnu akciju.
„DART je bio sjajna demonstracija. Ali nemamo spremnu drugu letjelicu koju bismo mogli upotrijebiti ako se pojavi prijetnja“, upozorila je dr. Chabot. „Kada bi se nešto poput asteroida YR4 kretalo prema Zemlji, trenutno ga ne bismo imali čime aktivno skrenuti s putanje.“
Astronomi su bili u stanju visoke pripravnosti prije dvije godine kada se činilo da bi svemirska stijena veličine fudbalskog igrališta mogla udariti u Zemlju. Asteroid YR4 proletio je pored naše planete na Božić 2024. godine, ali je uočen tek sedmicu dana kasnije.
Analiza je pokazala da bi ga njegova orbita mogla dovesti na putanju sudara sa Zemljom 2032. godine. Iako su detaljnije analize kasnije pokazale da će asteroid ipak promašiti Zemlju, i dalje postoji mogućnost da pogodi Mjesec, što bi moglo biti vidljivo sa Zemlje golim okom.
Dr. Fast je objasnila da se najveći asteroidi (promjera većeg od jednog kilometra) lakše uočavaju. Glavna briga su upravo srednje veliki objekti, dovoljno veliki da izazovu teške posljedice, ali dovoljno mali da ponekad izbjegnu detekciju.
„Zapravo me brinu asteroidi za koje ne znamo. Ne zabrinjavaju nas oni golemi, filmski, jer znamo gdje su. Problem su ovi srednje veličine... a mi ne znamo gdje su svi oni“, zaključila je dr. Fast.
Kako bi pronašla više od 90% opasnih objekata, NASA gradi novi svemirski teleskop. Dr. Fast je upozorila da je agencija trenutno „tek na 40%“ tog cilja. Očekuje se da će misija NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) biti lansirana sljedeće godine, s ciljem da bolje otkriva i svijetle i tamne asteroide koje je najteže uočiti.