NASA je završila jednu od najvažnijih faza pripreme misije Artemis II. Raketa Space Launch System (SLS) i svemirska kapsula Orion premještene su na lansirnu rampu 39B u Svemirskom centru Kennedy, odakle se lansiranje očekuje početkom aprila.
Transport rakete iz zgrade za sklapanje trajao je oko 11 sati. Specijalni transporter „crawler-transporter 2“ prešao je put dug približno 6,5 kilometara brzinom od oko 1,3 kilometra na sat, noseći kompletnu konfiguraciju visoku gotovo 100 metara.
Premještanjem rakete na rampu, NASA je ušla u završnu fazu priprema za lansiranje, koje je planirano najranije za 1. april, uz dodatne termine do 6. aprila, ovisno o vremenskim i tehničkim uslovima.
Artemis II bit će prva misija s ljudskom posadom ka Mjesecu još od završetka programa Apollo prije više od pet decenija. Četveročlanu posadu čine Komandant Reid Wiseman (NASA), Pilot Victor Glover (NASA), Specijalistica misije Christina Koch (NASA) i Jeremy Hansen (Kanadska svemirska agencija).
Planirano je da misija traje oko deset dana i obuhvati obilazak oko Mjeseca bez slijetanja, s povratkom na Zemlju. Tokom leta bit će testirani ključni sistemi za preživljavanje, navigaciju u dubokom svemiru i komunikaciju.
Za razliku od prethodne misije Artemis I, koja je izvedena bez posade, Artemis II predstavlja znatno složeniji poduhvat jer svi sistemi moraju funkcionisati u realnim uslovima s astronautima na brodu.
Put do lansiranja obilježili su i tehnički izazovi. Ranije ovog mjeseca otkriven je problem u sistemu za protok helijuma, zbog čega je raketa privremeno vraćena u hangar radi dodatnih provjera i popravki. Nakon zamjene komponenti, NASA je sredinom marta dala zeleno svjetlo za nastavak priprema.
U narednim danima na rampi će biti sprovedene završne provjere, uključujući testove pritiska i simulacije odbrojavanja. Konačna odluka o polijetanju bit će donesena neposredno pred sam termin.
Uspjeh misije Artemis II ima presudan značaj za dalji tok lunarnog programa. On otvara put misiji Artemis III, koja bi tokom ove decenije trebala vratiti ljude na površinu Mjeseca i postaviti temelje za trajno prisustvo ljudske vrste na Zemljinom prirodnom satelitu.