Kada četiri astronauta najranije 6. februara krenu na historijsko putovanje oko Mjeseca, ući će u svemirsku letjelicu Orion sa spoznajom o ozbiljnom nedostatku. Iako neki stručnjaci apeluju na agenciju da odgodi misiju, NASA ostaje uvjerena da letjelica može sigurno vratiti posadu kući.
Glavni problem je toplotni štit, ključni dio hardvera dizajniran da štiti astronaute od ekstremnih temperatura prilikom povratka u Zemljinu atmosferu. Tokom probnog leta bez posade 2022. godine (Artemis I), toplotni štit se neočekivano oštetio, što je upalilo alarme u naučnoj zajednici.
Bivši astronaut NASA-e, dr. Danny Olivas, koji je istraživao incident, bio je direktan: „Ovo nije odgovarajući toplotni štit. Nema sumnje, ovo nije štit koji bi NASA željela dati svojim astronautima“. Ipak, on vjeruje da je agencija analizama uspjela savladati rizik.
S druge strane, dr. Charlie Camarda, stručnjak za toplotne štitove i također bivši astronaut, smatra odluku o lansiranju "suludom". On podsjeća na katastrofu šatla Columbia i upozorava da se problemi ne smiju gurati pod tepih. „Ovaj problem smo mogli riješiti još nakon Columbie, ali se rješenje stalno odlaže“, poručuje Camarda, prenosi CNN.
Razvoj kapsule Orion traje 20 godina i koštao je nevjerovatne 20,4 milijarde dolara. Inžinjeri su je kritikovali zbog prekoračenja troškova i dugog razvoja, a neki su je čak nazvali „vrelim smećem“. Problem sa štitom korijen vuče još iz 2009. godine, kada je izabran materijal Avcoat. Iako je korišten u misijama Apollo, nova verzija štita napravljena od blokova pokazala je slabosti, gasovi se nakupljaju u unutrašnjosti, uzrokujući pucanje materijala.
NASA je priznala da nije mogla zamijeniti štit za Artemis II jer je letjelica već bila sastavljena, a „ne može se prosto otići u radnju po novi dio“. Umjesto popravke, odlučili su se za modifikaciju putanje leta. Nova putanja bi trebala smanjiti vrijeme izloženosti maksimalnom zagrijavanju, čime bi se omogućilo materijalu da se troši na kontrolisan način.
Iako NASA-ini lideri, uključujući komandanta misije Reida Wisemana, izražavaju povjerenje, stručnjaci poput dr. Dana Raskyja upozoravaju da je to igranje na ivici. „Kada toplotni štit počne da se raspada, vi ste na ivici kvara. To je kao da ste u magli na ivici litice“, slikovito opisuje Rasky.
Ključno pitanje ostaje: koliko je NASA sigurna u svoja predviđanja? Kritičari tvrde da se kompjuterski modeli oslanjaju na pojednostavljene pretpostavke koje ne mogu predvidjeti kako će se pukotine širiti u realnim uslovima. Strah je prisutan, ne samo od mogućeg kvara, već i od toga da bi uspješan, ali "sretan" let mogao uljuljkati agenciju u lažni osjećaj sigurnosti, slično onome što je prethodilo tragedijama šatlova Challenger i Columbia.
Artemis II je postavljen na lansirni sistem 17. januara, a finalna odluka bit će donesena na sastanku za procjenu spremnosti. Svijet sa zebnjom iščekuje hoće li nauka ili birokratija odnijeti prevagu.