Prije između 2 i 3 miliona godina ljudi su se pojavili u Africi, ali njihovo prepoznavanje u fosilnim zapisima pokazalo se iznenađujuće teškim.
Već šezdeset godina najranija poznata ljudska vrsta ujedno je i jedna od najmisterioznijih. Homo habilis je dodat našem porodičnom stablu 1964. godine. Ipak, dugo nije bilo jasno kako je tačno izgledala ova drevna vrsta koja je živjela prije između otprilike 2,4 miliona i 1,65 miliona godina.
Razlog je taj što su, donedavno, pronađena samo tri vrlo nepotpuna fosilizirana skeleta. Zatim su u januaru istraživači opisali četvrti, potpuniji skelet, i otkrili da je H. habilis imao anatomiju znatno drugačiju od naše. To otkriće pokrenulo je veliko pitanje: da li najraniji poznati ljudski predak možda uopće nije bio čovjek?
„Kako smo otkrivali sve više fosila, proširivali smo definiciju roda Homo“, kaže paleoantropolog Bernard Wood sa Univerziteta George Washington.
Očigledno, naša vrsta, Homo sapiens, pripada rodu Homo. Također znamo da naši najbliži živi rođaci, čimpanze i bonobi, ne pripadaju tom rodu. To znači da je ljudski rod evoluirao u nekom trenutku nakon što se naša evolucijska linija, koja uključuje ljude i naše najbliže izumrle rođake, odvojila od linije čimpanzi, što se desilo prije više od 5 miliona godina. Dakle, kada je tačno nastao ljudski rod?
Jedan pristup bio bi reći da je to upravo vrijeme razdvajanja od linije čimpanzi. Međutim, prva bića koja su se pojavila nakon tog razdvajanja ne liče mnogo na nas. Među njima su vrste poput Australopithecus afarensis, koje su imale duge, majmunolike ruke i relativno male mozgove. Ova vrsta živjela je u Africi prije između 3,9 i 2,9 miliona godina i uključuje poznati skelet Lusi. Vrlo malo istraživača smatra da je Lusi bila čovjek.
Ipak, većina antropologa smatra da Homo habilis pripada rodu Homo.
Prvi, vrlo nepotpun skelet Homo habilisa otkriven je u Tanzaniji 1960-ih godina. Uzorak star 1,75 miliona godina sadržavao je fragmente lobanje, na osnovu kojih je procijenjeno da je mozak bio oko 45% veličine mozga prosječnog današnjeg čovjeka. To možda zvuči malo, ali je znatno više od mozga australopitecina, koji je bio oko 35% veličine našeg. Na osnovu toga, vrsta je svrstana u rod Homo i dobila ime Homo habilis, što znači „vješt“ ili „spretan čovjek“, odluka koju je većina naučnika prihvatila.
Međutim, skelet H. habilisa opisan 2026. godine dodatno komplikuje sliku. Taj skelet star je oko 2 miliona godina i pronađen je u Keniji, oko 800 kilometara sjeverno od mjesta gdje su pronađeni prvi ostaci. Kao i raniji nalazi, ni ovaj skelet nije potpun.
Ipak, očuvane kosti pružaju najbolji uvid do sada u ruke H. habilisa, kaže Keri Mongl sa Univerziteta Stony Brook u New Yorku. Problem je u tome što te ruke nisu poput naših, duge su i majmunolike, slične rukama australopitecina poput Lusi.
U radu objavljenom ranije ove godine, paleoantropolog Ian Tattersall iz Američkog prirodnjačkog muzeja u New Yorku tvrdi da takve ruke jasno ukazuju da H. habilis ne pripada rodu Homo.
Slično su još 1999. tvrdili Bernard Wood i njegov kolega Mark Collard. Do tada su bila poznata još dva nepotpuna skeleta H. habilisa, koji su već ukazivali na drugačije proporcije udova, što novi nalaz dodatno potvrđuje.
Wood i Collard su tada predložili da se vrsta prebaci u rod Australopithecus, što bi značilo promjenu imena u Australopithecus habilis. Tattersall, međutim, smatra da ni to nije idealno rješenje, jer vrsta ima veličinu mozga i zube slične ljudskima, pa bi možda trebala pripadati posebnom rodu koji još nije imenovan.
Drugačiji pristup
Drugi istraživači smatraju da su i Wood i Tattersall u krivu, i da nema potrebe za promjenom klasifikacije zbog ruku.
„Te majmunolike proporcije udova ne govore nužno mnogo“, kaže Carol Ward, antropolog sa Univerziteta Missouri. Ovakav stav odražava način na koji mnogi evolucijski naučnici pristupaju definisanju vrsta i rodova.
Znamo da su naši najraniji preci, nakon razdvajanja od linije čimpanzi, provodili mnogo vremena na drveću, gdje su im duge ruke bile korisne. Postepeno su se prilagođavali životu na tlu, sve više hodajući uspravno.
Tim dvonožnim precima duge ruke vjerovatno više nisu bile potrebne, ali nisu ni predstavljale prepreku za preživljavanje. Zbog toga su i prve vrste roda Homo mogle zadržati takve ruke, jer nije postojao snažan evolucijski pritisak da se one skrate.
Zašto su se ruke kasnije skratile još uvijek nije potpuno jasno, iako neki naučnici smatraju da su kraće ruke donosile prednosti pri trčanju i korištenju alata. To bi značilo da je evolucijski pritisak postojao, ali slab, pa su se promjene dešavale sporo.
Na kraju dolazimo do šire slike. „Volimo misliti da je s rodom Homo došlo do velike promjene, da smo potpuno drugačiji od svega prije nas“, kaže Ward. „Ali ovaj skelet H. habilisa sugerira da je prelaz možda bio postepen.“
Ova ideja ukazuje na dublji problem s kojim se naučnici i dalje bore. Evolucija je toliko složena da je iznenađujuće teško podijeliti živa bića u jasne kategorije. Zato danas postoji mnogo različitih načina definisanja vrsta, i stalne rasprave o tome koji je najbolji.
Ispostavlja se da je i definisanje rodova jednako teško, što znači da zapravo ne postoji potpuni konsenzus o tome šta rod uopće jeste.
Drugim riječima, rasprava o tome da li Homo habilis pripada ljudskom rodu vjerovatno će se nastaviti, jednostavno zato što naučnici još nisu u potpunosti saglasni šta tačno definiše jedan rod.