Jednog poslijepodneva početkom marta, tri dana nakon nezgodnog susreta Donalda Trumpa i Volodimira Zelenskog u Bijeloj kući, u ukrajinskoj ambasadi u Londonu bilo je haotično.
Naime, tim američkog potpredsjednika J.D. Vancea bio je na telefonskoj vezi i želio je dogovoriti razgovor s Valerijem Zalužnim, ukrajinskim ambasadorom u Velikoj Britaniji i bivšim komandantom ukrajinske vojske. Američki potpredsjednik odigrao je ključnu ulogu u izazivanju sukoba između Trumpa i Zelenskog u Ovalnom uredu, prateći razgovor s kauča u neposrednoj blizini.
Alternative za Zelenskog
Sada su Vance i drugi iz Trumpova kruga očito pokušavali ispitati potencijalne alternative za "problematičnog" Zelenskog. Vanceov tim "pokušao je različitim diplomatskim i drugim kanalima" doći do Zalužnog, rekao je jedan od trojice izvora upoznatih s tim naporima za britanski "The Guardian".
Zalužnij je, nakon konsultacija s predstojnikom ureda predsjednika, odbio razgovor. Ovaj događaj pomno je pokazao politički balans koji Zalužnij održava otkako ga je Zelenski prošlog februara razriješio dužnosti komandanta vojske i poslao u London.
S jedne strane, naviknut na strogu vojnu hijerarhiju, on je ostao odan vladi kojoj služi. S druge, mnogi ga u zemlji i inostranstvu vide kao budućeg predsjednika Ukrajine i potiču ga na ulazak u politiku. Ova priča uglednog The Guardiana temelji se na razgovorima s više ljudi bliskih Zalužnom, političkih insajdera, diplomata i drugih upućenih osoba, od kojih su mnogi tražili anonimnost zbog osjetljivosti teme.
U Ukrajini trenutno u planu nisu nikakvi izbori, a glasanje je pravno i tehnički nemoguće dok traje rat. Čak ni najžešći protivnici Zelenskog ne podupiru održavanje izbora, a odnosi s Trumpom popravili su se nakon katastrofe u Ovalnom uredu. Prošle sedmice Zelenskij se vratio u Bijelu kuću u mnogo srdačnijoj atmosferi.
Međutim svima u Ukrajini jasno je da će se politika kad-tad vratiti na dnevni red. A kad se to dogodi, ankete pokazuju da je Zalužnij jedini ozbiljni "protivnik" Zelenskom. Zalužnij nikada nije izjavio da ima političke ambicije i odbija skoro sve zahtjeve za intervjue. Njegov tim pažljivo kontroliše njegova javna istupanja u Londonu kako bi izbjegao događaje na kojima bi mogao biti suočen s neugodnim pitanjima. Ipak, ukrajinska ambasada bilježi stalan priljev ljudi koji nude razne političke usluge, izražavaju podršku ili pokušavaju saznati ima li general planove za kandidaturu.
Odbio ponudu
Među posjetiteljima londonske ambasade su ukrajinski političari, aktivisti iz civilnog društva, predstavnici bogatih poduzetnika, pa čak i bivši Trumpov savjetnik Paul Manafort, koji je Zalužnom ponudio svoje usluge političkog konsultanta u mogućoj izbornoj kampanji. Zalužnij je tu ponudu odbio.
Čest posjetitelj je bio i Andrij Jermak, moćni predstojnik ureda ukrajinskog predsjednika Zelenskog. Prema navodima jednog izvora, na sastanku prošlog novembra Jermak je predložio Zalužnom da se službeno pridruži predsjedničkom političkom timu kako bi predstavili zajedničku kampanju za buduće izbore.
Zalužnij je odbio, ali je obećao lojalnost, barem do određene mjere. Izvor tvrdi da je Jermaku obećao da javno neće kritikovati Zelenskog dok traje rat te da predsjednički ured neće iznenaditi politički neugodnim potezima.
"Ako se odlučim ući u politiku, prvi ćete to privatno saznati od mene", rekao je Zalužnij Jermaku.
Za sada takvu poruku nije poslao, iako u Kijevu raste uvjerenje da se priprema za politički iskorak. Zalužnij je oprezan čak i u privatnim razgovorima s bliskim saradnicima, ali mnogi pretpostavljaju da samo čeka pravi trenutak.
Najpametnija taktika
"Odabrao je najpametniju taktiku. Konačnu odluku donijet će tek u posljednjem trenutku, neposredno pred izbore", smatra kijevski politički analitičar Volodimir Fesenko.
Zalužnij je imao 48 godina kada ga je Zelenski u junu 2021. imenovao zapovjednikom vojske, na iznenađenje većine generalskog kadra, pa i samog Zalužnog.
"Zalužni je bio odvažan i ambiciozan komandant, ali pomalo i šaljivdžija, poznatiji po šali s vojnicima nego po disciplini", napisao je novinar Simon Shuster u biografiji Zelenskog.
Upravo je ta nekonvencionalnost privukla Zelenskog, bivšeg komičara i glumca koji je dvije godine ranije postao predsjednik.
Nekoliko mjeseci nakon što je Zalužnij imenovan, Rusija je počela gomilati trupe uz granicu. Bidenova administracija javno je upozoravala da Vladimir Putin možda planira invaziju na Ukrajinu. U mjesecima od prvih američkih upozorenja u oktobru 2021. i invazije u februaru 2022. godine, Zalužnij je neprestano tražio intenzivnije pripreme za mogući napad.
Zelenskij je, međutim, bio u dilemi oko stvarne opasnosti i smatrao da bi pretjerane pripreme mogle izazvati paniku u društvu i Rusima dati izliku za invaziju. Na sjednici Vijeća za nacionalnu sigurnost 22. februara Zalužnij i tadašnji ministar odbrane Ukrajine Oleksij Reznikov zagovarali su uvođenje vanrednog stanja, dok je Zelenskij i dalje strahovao od širenja panike.
Na kraju je Vijeće prihvatilo blaže mjere, a Rusija je napala dva dana poslije. Ovaj raskol, koji se uglavnom vodio iza zatvorenih vrata i zasjenjen je odlučnom ulogom Zelenskog nakon početka invazije, mogli bi ponovno doći u fokus ukoliko obojica završe u izbornoj utrci.
Nakon što je invazija počela, Zelenskij je vođenje strategije prepustio Zalužnom, dok se sam posvetio međunarodnoj podršci. Zelenskij je postao svjetski simbol ukrajinskog otpora, a Zalužnij u zemlji stekao skoro kultni status ratnog heroja.
Rasle napetosti
Ipak, kako se rat odugovlačio, napetosti između njih dvojice rasle su. Gotovo svaki strateški sastanak završavao je nesuglasicama. U predsjedničkom su timu rasla i nelagoda i zabrinutost zbog popularnosti Zalužnog, što su pokazivale tajne ankete - činilo se da poprima mitski status.
Zelenskij je do februara prošle godine odlučio povući potez i nakon višemjesečnih nagađanja poslati Zalužnog u London kao ambasadora, navodeći kako vojsci trebjau nove ideje.
"Nisam to napravio zbog imena, a još manje zbog politike", rekao je tada Zelenskij.
Malo ko mu je povjerovao. Zalužnij je mirno prihvatio novu dužnost. Na privatnom sastanku dvojica su se oprostila srdačno, a Zalužnij se čak fotografisao sa Zelenskim kako bi pokazali da nema loše krvi. Bio je to njihov posljednji izravni susret.
Po dolasku u London, britanske su vlasti shvatile da će odnos sa Zalužnim zahtijevati pažnju. Tokom rata mnogi visoki zvaničnici su razvili bliske veze s njim i njegovim timom, ali uključivanje u vojne rasprave moglo bi razljutiti Zelenskog i pokazati nepoštovanje prema Oleksandru Sirskom, nasljedniku Zalužnog.
"Odlučeno je da, bez obzira na osobne veze, odnos treba svesti na tradicionalni diplomatski okvir, pod vodstvom Ministarstva vanjskih poslova", izjavio je jedan britanski odbrambeni zvaničnik.
Za Zalužnog, koji je prve dvije ratne godine proveo u skoro stalnom stanju adrenalina i nespavanja, novi život u Londonu bio je čudan prijelaz. Objavljivao je selfije sa suprugom na stanicama podzemne željeznice i šetnjama uz Temzu. Par je ponekad odlazio i u pozorište, među ostalim na predstavu Barcelona s Lily Collins u glavnoj ulozi. Neuobičajeno stroga sigurnosna provjera zgrade prije izvedbe navela je osoblje da pomisli kako stiže član kraljevske porodice. Nastala je zabuna kada se pojavila tajanstvena VIP pratnja koju niko nije prepoznao.
U Ukrajini, gdje je Zalužnij drugo najprepoznatljivije lice u zemlji, fotografije njegova novog života nisu uvijek dobro primljene. Melankolični crno-bijeli editorijal za ukrajinski Vogue potaknuo je niz sarkastičnih memeova. Međutim general je ostao u kontaktu s brojnim komandantima i iz ureda u Londonu preko sigurnih video-veza pratio događaje na bojištu.
"Valerij Fedorovič je otišao iz rata, ali rat nije otišao iz Valerija Fedoroviča", kazao je je jedan njegov bliski suradnik, referirajući se na Zalužnog.
U privatnim razgovorima Zalužnij nije potvrdio političke planove, ali dopustio je sebi razmišljati o tome na kakvoj bi platformi mogao nastupiti ako se ipak odluči za politički.
Bliski izvori kažu da Izrael vidi kao model, uprkos krvavom sukobu u Gazi, jer je riječ o maloj zemlji okruženoj neprijateljima, potpuno posvećenoj odbrani. Predstavio bi se kao čvrst vođa u ratnim uslovima, spreman obećati 'krv, znoj i suze' u zamjenu za spas nacije, prizivajući duh Winstona Churchilla.
Hoće li narod biti spreman
"Ne znam hoće li ukrajinski narod biti spreman na to, na tako teške politike", rekao je on u jednom privatnom razgovoru, prenosi Guardian.
Nakon što je Trump ponizio Zelenskog u Ovalnom uredu u februaru, ukrajinski predsjednik odletio je u London kako bi s Keirom Starmerom razradio strategiju popravljanja odnosa. Situacija je izgledala loše, a neki u američkoj administraciji otvoreno su razmatrali mehanizme za smjenu ukrajinskog predsjednika.
"Ne znam možemo li ikad više surađivati sa Zelenskijem", izjavio je senator republikanac Lindsey Graham, javno sugerirajući njegovu ostavku. Ubrzo nakon toga Vanceov ured pokušao je uspostaviti vezu sa Zalužnim.
Za Zalužnog, koliko god imao prijepora sa Zelenskim, svrstavanje uz Trumpov tim protiv vlastitog predsjednika nije dolazilo u obzir. Dočekao je Zelenskog na londonskom aerodromu i na društvenim mrežama objavio fotografiju kako se rukuju.
"Put pred nama neće biti lak, ali zajedno ćemo prevladati svaki izazov", napisao je tada.
Bila je to poruka jedinstva u jednom od najtežih trenutaka za Ukrajinu od početka invazije.
"Mnogi njegovi pristaše nisu razumjeli zašto je to učinio. Ali to je bio njegov principijelan stav – Ukrajina je ponižena i moramo biti jedinstveni", rekao je jedan izvor blizak Zalužnom.
Oprezno držanje počelo je frustrirati neke protivnike Zelenskog u Kijevu, koji Zalužnog vide kao najbolju priliku za političku promjenu.
"On je vojnik, razumije što znači primati zapovijedi i raditi unutar sustava, ali ne razumije kako se politički manevrira. Pravi vođa trebao je prihvatiti Vanceov poziv, trebao je potezati poteze. Ali kako ga uvjeriti u to", rekao je bivši visoki dužnosnik koji ga želi nagovoriti na kandidaturu.
Drugi izvor, također bivši visoki zvaničnik i poznanik Zalužnog, smatra da bi general bio previše svjestan opasnosti od unutrašnje destabilizacije da bi pokrenuo političku kampanju protiv Zelenskog.
"Ne vjerujem u bitku njihov dvojice, to bi bila katastrofa za zemlju i mislim da on na to nije spreman. Zato smatram da bi se kandidirao samo ako bi Zelenskog uspjeli uvjeriti da se povuče", smatra taj izvor.
Zalužnij je prošlog mjeseca stigao u Kijev na šestodnevni summit ukrajinskih ambasadora. Diplomati su slušali govore Zelenskog i vojnih čelnika te posjetili područja blizu bojišta u Zaporižji. Za Zalužnog je to moralo biti nadrealno iskustvo s obzirom na to da se na front vratio u ulozi diplomata.
"Bio je srdačan, ali oprezan. Vidjelo se da pazi da se previše ne otvara ljudima koje ne poznaje lično, ne zna ko je na čijoj strani", naveo je jedan ambasador.
Summit se odvijao u Kijevu baš usred vala protesta protiv plana vlade da oslabi dva antikorupcijska tijela. Prosvjedi su uzdrmali tim Zelenskog i natjerali ga na brzi zaokret. Neki su se nadali da će to biti trenutak kada će se Zalužnij javno distancirati od Zelenskog.
"Mnogi su čekali da nešto kaže, ali on je šutio", izjavila je opoziciona zastupnica Inna Sovsun.
Spašavanje zemlje prije politike
Nakon summita Zalužnij je ostao još sedam dana u Kijevu i održao brojne sastanke s različitim političkim i društvenim akterima. Kružile su glasine da konačno okuplja članove budućeg političkog tima. Njegovi saradnici su to poricali.
"Više je puta rekao da dok traje rat, moramo raditi na spašavanju zemlje i ne misliti na izbore, i to se nije promijenilo. Razgovara s mnogima o odbrani i sigurnosti, ali to nema veze s izborima", rekla je Oksana Torop, bivša novinarka BBC-ja koja sada radi kao njegova medijska savjetnica.
Na pitanje smatra li predsjednički ured Zalužnog političkom prijetnjom, Zelenskijev savjetnik Mihajlo Podoljak rekao je kako ga predsjednik vidi kao dio tima, kao ambasadora u važnoj zemlji.
"Uostalom, trenutno ne postoji stvarni politički proces. Nisam spreman reći što bi se tada dogodilo i kako bi različiti ljudi reagirali. Sve je vrlo nepredvidivo", rekao je Podoljak za britanski The Guardian.