Džihad je na vrata života Aymana al-Zawahirija pokucao još dok je bio mladi doktor u siromašnom dijelu egipatskog grada Kaira. U kliniku u kojoj je radio 1980. je godine ušla osoba i dala mu primamljivu ponudu - liječenje islamističkih boraca koji se u Afganistanu bore protiv Sovjetskog saveza. Tada 29-godišnji al-Zawahiri već je bio iskusni militant koji je od svoje 15. s vlasti nastojao svrgnuti predsjednika Gamala Abdela Nasera i njegov "nevjernički" režim.
Al-Zawahiri je na bojišnici u Afganistanu proveo tek nekoliko sedmica, no ti su sedmici u velikoj mjeri odredili njegov životni put. Al-Zawahiri je 2001. u svojoj biografiji/manifestu napisao da je u Afganistanu vidio poligone na kojima se mladi mudžahedini obučavaju za nadolazeću bitku sa svjetskom silom koja će vladati svijetom - Sjedinjenim Američkim Državama, piše The Guardian.
Predsjednik SAD-a Joe Biden svojim je sunarodnjacima i ostatku svijeta u ponedjeljak rekao da su američke snage prošlog vikenda u Afganistanu pomoću drona ubile 71-godišnjeg al-Zawahirija. Za razliku od 2011. godine, kada su Amerikanci ubili tadašnjeg vođu Al-Kaide Osamu bin Ladena te kada je al-Zawahiri došao na čelo te terorističke organizacije, svojevremeno najopasnije u svijetu, trenutno se ne zna ko će zamijeniti al-Zawahirija, što znači da će joj trebati dosta vremena da konsolidira svoje redove.
Kao desna ruka Osame bin Ladena, mladog saudijskog milionera iz ugledne porodice kojeg je upoznao na području Afganistana i Pakistana, al-Zawahiri je odigrao važnu ulogu u usmjeravanju bijesa džihadista prema SAD-u. Al-Kaida je pod njihovim vodstvom 11. septembra 2001. godine izvela napad na Sjedinjene Američke Države, najsmrtonosniji teroristički napad koji se ikada dogodio na američkom tlu. Bin Laden je nakon toga napada postao glavni neprijatelj SAD-a, no malo je vjerojatno da bi uspio izvesti te napade bez al-Zawahirija, svoje desne ruke.
Bin Laden je Al-Kaidi dao karizmu i novac, a al-Zawahiri taktičko i organizacijsko znanje koje je bilo potrebno da se njezini militanti pretvore u međunarodnu terorističku mrežu. "On je bio Bin Ladenov uzor", rekao je Bruce Hoffman, stručnjak za terorizam sa Sveučilišta Georgetown. "Al-Zawahiri je nešto vremena proveo u egipatskom zatvoru. Mučen je. Bio je tinejdžer kada postao džihadist."
Kada je Amerika 2001. godine ušla u Afganistan i uništila Al-Kaidino utočište, al-Zawahiri se pobrinuo da organizacija opstane i postao njezino javno lice budući da se Bin Laden tada skrivao.
Al-Zawahiri je bio poznat po svojoj gustoj bradi, naočalama s debelim okvirima te modrici na čelu koju je zadobio od klečanja tokom molitve. Također, bio je peckav i sitničav. Svađao se s drugim džihadistima i držao im prodike u svojim videima. Neki od vodećih ljudi u Al-Kaidi držali su ga tajnovitim, smatrali su da ih previše kontrolira te da u organizaciju unosi razdor. Bio je potpuna suprotnost od slatkorječivog Bin Ladena kojeg su članovi Al-Kaide obožavali.
Decentralizirao je planiranje terorističkih napada te potaknuo stvaranje autonomnih podružnica. Al-Kaida je u desetljeću nakon terorističkih napada 11. septembra 2001. inspirirala ili direktno učestvovala u napadima širom Bliskog istoka, sjeverne Afrike, Azije i Evrope. Među njima se ističu napadi na željeznicu u Madridu 2004. te metro u Londonu 2005. godine.
Nakon što je u maju 2011. godine ubijen Osama bin Laden, Al-Kaida je Al-Zawahirija proglasila svojim neprikosnovenim vođom. "Džihad ne prestaje smrću vođe", rekao je Al-Zawahiri tri mjeseca nakon stradavanja Bin Ladena.
Kada su ustanci iz 2011. godine koji si danas smatraju dijelom "arapskog proljeća" zaprijetili Al-Kaidi jer su pokazali da se nacije arapskih autokrata mogu riješiti i bez okretanja džihadu, Al-Zawahiri je pokušao prisvojiti te ustanke te potaknuo muslimanske tvrdolinijaše da u tim državama preuzmu vlast.
Al-Zawahiri je rođen 19. jjuna 1951. godine. Njegovi su roditelji bili doktori i učenjaci te pripadnici egipatske više srednje klase. Al-Zawahiri je vrlo rano došao u doticaj s pisanjem egipatskog islamista Sayyida Qutba, koji je smatrao da arapskim državama vladaju nevjernici te da ih treba zamijeniti islamistima. Nakon što je 1970-ih diplomirao medicinu i postao hirurg, grupu militanata u kojoj je djelovao spojio je s drugima te oformio militantnu skupinu "Islamski džihad". Nakon što je ta grupa 1981. godine ubila egipatskog predsjednika Mohameda Anwara al-Sadata, Al-Zawahiri je uhapšen i u zatvoru je proveo tri godine. Navodno je u zatvoru često mučen, što mnogi drže razlogom za njegovu dodatnu ekstremizaciju.
Nakon što je 1984. godine pušten iz zatvora, Al-Zawahiri se vratio u Afganistan. Pokušao je tada steći naklonost Bin Ladena te je za njim pošao u Sudan, gdje je ovaj uspostavio novu bazu. Nakon što je neuspješni pokušaj atentata na egipatskog predsjednika Hosnija Mubaraka 1995. godine gotovo ugasio militantni pokret u Egiptu, Al-Zawahiri je u Al-Kaidu donio taktike koje je koristio Islamski džihad. Bio je veliki zagovornik korištenja bombaša-samoubojica u napadima, a Al-Kaida je kasnije upravo po njima postala poznata.
Sudan je 1996. godine otjerao Bin Ladena, koji je svoje borce sa sobom poveo u Afganistan, gdje su mu talibani pružili utočište. Al-Zawahiri mu se vrlo brzo pridružio. Njih dvojica te drugi vođe militanata objavili su džihad Židovima i "križarima" te objavili da Sjedinjene Države drže najvećim neprijateljem islama. Oni su muslimanima rekli da je njihova dužnost "ubijati Amerikance i njihove saveznike".
Nakon te su deklaracije uslijedili napadi na američke ambasade u Africi te bombaški napad na razarač američke mornarice USS Cole dok je isti u luci Aden u Jemenu točio gorivo. Vjeruje se da je Al-Zawahiri organizirao baš taj napad.
Kada je SAD izvršio invaziju na Afganistan, Al-Zawahiri i Bin Laden pobjegli su u Pakistan, a američke su snage u napadu na grad Kandahar na jugu Afganistana ubile Al-Zawahirijevu suprugu Azzu Ahmed te najmanje dvoje od njihovo šestero djece. Centralna obavještajna agencija SAD-a (CIA) skoro je 2003. uhvatila Al-Zawahirija, a 2004. ga je skoro ubila. Nakon što su talibani 2021. godine ponovno preuzeli vlast u Afganistanu, Al-Zawahiri se ponovno aktivirao.
Al-Zawahiri je znao imati problema u vlastitim redovima. Al-Kaidina podružnica u Saudijskoj Arabiji ugašena je 2006. godine, a Al-Zawahiri se osobno morao angažirati kako bi obuzdao napade na šijite koje je u Iraku provodio šef tamošnje Al-Kaidine podružnice Abu Musab al-Zarqawi.
The Guardian zaključuje da je najveći poraz Al-Zawahirija činjenica da Al-Kaida nikada nije bila popularna među širom muslimanskom populacijom već samo među ekstremistima.
