Završava četvrt stoljeća duga era Međunarodne svemirske stanice (ISS). NASA je službeno potvrdila da će 2030. godine ISS biti kontrolisano spušten u Tihi okean, u udaljeno područje poznato kao “Point Nemo”. Nakon toga, američka svemirska agencija planira istraživanja preseliti na privatne orbitalne stanice koje razvijaju kompanije uz podršku NASA-e.
Za sigurno deorbitiranje ISS-a zadužen je SpaceX, koji trenutno razvija američko vozilo za deorbitiranje (USDV) vrijedno 843 miliona dolara. Cilj je da proces bude potpuno kontrolisan i bez ikakvog rizika za stanovništvo. Ova odluka dolazi nakon godina skupog održavanja i sve češćih tehničkih kvarova koji su ISS učinili neodrživim na duže staze.
Nakon “penzionisanja” stanice, NASA više neće biti vlasnik i operater, već kupac usluga na tzv. komercijalnim LEO destinacijama (Low Earth Orbit). Trenutno su u igri tri projekta, Axiom Station, Starlab i Orbital Reef, a cilj je da najmanje jedna od njih bude funkcionalna do kraja decenije, kako ne bi došlo do prekida stalnog boravka ljudi u svemiru.
Ipak, stručnjaci upozoravaju da su rokovi izuzetno ambiciozni i da bi moguća kašnjenja mogla privremeno ostaviti orbitu bez ljudske posade.
Nova faza znači da će u orbiti biti više manjih i fleksibilnijih stanica, s mogućnošću najma prostora i eksperimenata po potrebi, uz niže troškove po satu mikrogravitacije. No, suština ostaje ista, istraživanja ljudskog tijela, materijala, i testiranje tehnologija za buduće misije na Mjesec i Mars.
ISS odlazi, ali život u orbiti tek počinje, ovaj put u režiji privatno-javne saradnje koja bi mogla donijeti brži, jeftiniji i inovativniji svemirski program.