Novi rod morskog čudovišta upravo je službeno identifikovan, i riječ je o pravoj paleontološkoj čudnovatosti. Nova vrsta nazvana je Traskasaura sandrae, a opisana je kao "veoma neobična" zbog zbunjujuće kombinacije naizgled primitivnih i relativno savremenih osobina. Jedna stvar je ipak jasna – ovo stvorenje bilo je ubica, piše IFLS.
Ime u čast tragača i sjećanja
Impresivno ime nosi u čast Heather i Michaela Traska, koji su prvi iskopali primjerak ove vrste kada su 1988. godine duž obale rijeke Puntledge otkrili holotip. Naziv uključuje i grčku riječ saûros (gušter), dok sandrae predstavlja posvetu u sjećanje na Sandru Lee O’Keefe (rođenu Markey).
Od slavnih fosila do nepoznanice
Kada su fosili prvi put pronađeni, brzo su stekli slavu – toliko da su proglašeni službenim fosilnim simbolom Britanske Kolumbije. Ali pitanje šta su tačno predstavljali ostalo je dugo bez odgovora.
Sa svojih 12 metara dužine, dugačkim vratom i snažnim, oštrim zubima, ovo biće je očigledno bilo rođeni grabljivac. Ipak, nekoliko različitih drevnih morskih reptila moglo je odgovarati tom opisu. Pronađeni fosili sadržavali su zbunjujuću mješavinu primitivnih i razvijenih karakteristika.
Novi dokaz potvrđuje novi rod
Od kada su Traskovi pronašli prvi holotip fosila Traskasaure, otkriveno je još nekoliko primjeraka. Ideja o potpuno novom morskom čudovištu spominjala se još 2002. godine u prvom opisu ovih misterioznih fosila, ali tek je novi "izuzetno dobro očuvani" djelimični skelet prelomio odluku da se proglasi novi rod i vrsta elasmosaura – drevnih morskih reptila unutar grupe Plesiosauria.
Profesor O’Keefe: Ovo je čudno, ali rješava misteriju
"Fosili plesiosaura su poznati decenijama u Britanskoj Kolumbiji", rekao je vodeći autor studije, profesor F. Robin O’Keefe sa Marshall Univerziteta u Zapadnoj Virginiji. "Međutim, identitet životinje koja je ostavila te fosile ostao je misterija, čak i nakon što je 2023. proglašena zvaničnim fosilom provincije. Naše novo istraživanje danas konačno rješava tu misteriju."
"Naučna konfuzija oko ovog taksona je razumljiva. Ima vrlo neobičnu kombinaciju primitivnih i naprednih osobina. Posebno rame – nikad nisam vidio nešto slično kod bilo kojeg plesiosaura, a vidio sam ih dosta."
Lovac iz dubina
Iako čudna, jedinstvena kombinacija prilagodbi kod Traskasaure sugerira da je bila izuzetno vješta u plivanju naniže, što upućuje na sliku opasnog predatora koji napada plijen s visine. Najvjerovatnije su joj žrtve bile brojne amonite koji su tada nastanjivali to područje – čije bi školjke bile bespomoćne pred snažnim zubima Traskasaure.
Neobično biće koje – priznaju i naučnici – pomalo podsjeća na pješčanog crva iz filma Beetlejuice, ali je ujedno i impresivno.
Mesozojski gušter Pacifičkog sjeverozapada
"Sa imenovanjem Traskasaura sandrae, Pacifički sjeverozapad konačno ima mesozojskog reptila kojeg može zvati svojim," dodao je O’Keefe. "Primjereno je da regija poznata po bogatom morskom životu i danas, nekada bila dom čudnih i veličanstvenih morskih reptila u doba dinosaura."
Fosilna iznenađenja i nova otkrića
"Fosilni zapisi su puni iznenađenja. Uvijek je uzbudljivo otkriti nešto neočekivano. Kada sam prvi put vidio fosile i shvatio da predstavljaju novi takson, pomislio sam da bi mogli biti povezani s plesiosaurima s Antarktika. Moj čileanski kolega Rodrigo Otero mislio je drugačije – i bio je u pravu. Traskasaura je čudno, konvergentno evoluiralo i fascinantno stvorenje."