Jedno od najvećih neodgovorenih pitanja nauke glasi: Postoje li vanzemaljci i gdje se nalaze? Istraživači bi sada mogli biti bliže odgovoru nego ikad prije. Tim naučnika s Trottier Instituta za istraživanje egzoplaneta otkrio je ‘super-Zemlju’ udaljenu 35 svjetlosnih godina pomoću NASA-inog svemirskog teleskopa TESS.
Riječ je o planeti nazvanoj L 98–59 f, jednoj od pet planeta koje kruže oko crvenog patuljka L 98–59. Naučnici ističu da je upravo ta planeta jedina u sistemu s uslovima pogodnim za život.
„Otkrivanje umjerenog planeta u tako kompaktnom sistemu čini ovo otkriće posebno uzbudljivim,“ izjavio je Charles Cadieux, glavni autor studije. „To naglašava nevjerovatnu raznolikost egzoplanetarnih sistema i dodatno potiče istraživanje potencijalno nastanjivih svjetova oko zvijezda male mase.“
Zvijezda L 98–59 otkrivena je 2019. godine, a tada je potvrđeno postojanje četiri planeta u orbiti. Međutim, detaljnom reanalizom podataka s teleskopa sa Zemlje i iz svemira, naučnici su identificirali i peti planet – L 98–59 f.
Za razliku od ostalih planeta, ova planeta ne prolazi direktno ispred svoje zvijezde (tzv. tranzit), što otežava opažanje. Ipak, njegova prisutnost potvrđena je zahvaljujući suptilnim promjenama u kretanju zvijezde.
Prema procjenama, L 98–59 f prima sličnu količinu energije od svoje zvijezde kao Zemlja od Sunca, što je svrstava u tzv. nastanjivu zonu, područje u kojem bi voda mogla ostati u tekućem obliku – ključnom preduvjetu za život.
Studija je donijela i nova saznanja o ostalim planetima u ovom fascinantnom sistemu. Najbliža planeta zvijezdi, L 98–59 b, ima oko 84 posto veličine Zemlje i upola manju masu. Dvij unutrašnje planete upoređuju se s Jupiterovim mjesecom Iom, poznatim po ekstremnoj vulkanskoj aktivnosti.
Četvrta planeta, kažu stručnjaci, mogla bi biti tzv. „vodeni svijet“, s oceanskim površinama koje prekrivaju većinu planeta.
„Sa svojom raznolikošću stjenovitih planeta i spektrom sastava, L 98–59 predstavlja jedinstvenu laboratoriju za neka od ključnih pitanja današnje astrofizike,“ ističe René Doyon, koautor studije.
„Od čega su napravljene super-Zemlje i sub-Neptuni? Nastaju li planeti drugačije oko zvijezda male mase? Mogu li stjenoviti planeti oko crvenih patuljaka dugoročno zadržati atmosferu?“
Otkriće pete planete otvara vrata novim istraživanjima. Naučnici planiraju koristiti NASA-in najmoćniji teleskop – James Webb, kako bi detaljnije proučili ovaj planetarni sistem.
„S ovim novim otkrićima, L 98–59 se pridružuje odabranom krugu obližnjih, kompaktnijih planetarnih sistema koje želimo detaljno istražiti u narednim godinama,“ poručila je Alexandrine L’Heureux, koautorica studije. „Uzbudljivo je vidjeti kako sada stoji uz bok sistemima poput TRAPPIST–1 u našoj potrazi za razumijevanjem prirode i formiranja malih planeta oko crvenih patuljaka.“