Istraživači su otkrili bizarno, dosad nepoznato obilježje kod morske vrste poznate kao šiljoglavka (spotted ratfish), koja se često naziva i "duh-morski pas". Umjesto da ima zube unutar usta, ova vrsta ima nizove zuba na vrhu glave, na dodatku koji strši iz lica, a naziva se tenaculum.
"Ova nevjerovatna, apsolutno spektakularna osobina pobija dugotrajnu pretpostavku u evolucijskoj biologiji da su zubi isključivo oralne strukture", izjavila je Karly Cohen, postdoktorandica na Univerzitetu u Washingtonu,
"Tenaculum je razvojni relikt, a ne bizaran incident, i prvi jasan primjer strukture sa zubima izvan vilice."
Tim je otkrio da samo odrasli mužjaci šiljoglavke imaju tenaculum, a kada se ne koristi, nalikuje na malu bijelu kvrgu između očiju. Međutim, kada se pojavi, tenaculum je nazubljen i zakrivljen poput udice, te se može koristiti za zastrašivanje drugih mužjaka, kao i za hvatanje prsnih peraja ženke tokom parenja. Zubi na tenaculumu čak se mogu uvući i saviti, što može uzrokovati ožiljke na perajama ženke.
Ono što je još neobičnije jest to da šiljoglavke nemaju zube poput morskih pasa, već imaju zubnu ploču napravljenu samo od dentina, tvrdog tkiva koje čini većinu zuba. Istraživači su željeli otkriti jesu li se tenaculumovi zubi razvili iz oralnih zuba ili su nastali od razvoja zubaca na tijelu.
Fosil star 315 miliona godina otkrio je odgovor: pokazao je tenaculum pričvršćen za vilicu fosila s tim zubima, sličnima onima koji se vide u ustima. DNK testiranje modernih himera pokazalo je da imaju isti proces rasta zuba na glavi kao što morski psi imaju unutar usta.
"Ono što smo otkrili je da zubi na ovom čudnom dodatku vrlo nalikuju redovima zuba morskih pasa. Sposobnost stvaranja zuba prenijela se na taj dodatak, vjerovatno iz usta", rekao je Gareth Fraser, profesor biologije na Univerzitetu na Floridi i stariji autor studije. "S vremenom se tenaculum skratio, ali je zadržao sposobnost stvaranja oralnih zuba na ovom čeonom dodatku."
CT snimke i genetski dokazi također su otkrili da zubi na tenaculumu imaju obrazac ekspresije gena koji se nalazi i u zubima morskih pasa, ali ne i u dentinama na koži morskog psa.
"Ako ove čudne himere lijepe zube na prednji dio svoje glave, tjera vas da razmišljate o dinamizmu razvoja zuba općenito", rekao je Fraser. "Ako himere mogu stvoriti set zuba izvan usta, gdje bismo još mogli pronaći zube?"
Studija je objavljena u časopisu PNAS.