Telescop James Webb snimio je dosad neviđene direktne slike planete izvan Sunčevog sistema, u svom prvom direktnom opažanju egzoplaneta. Riječ je o planeti nazvanoj TWA 7b, koja se probija kroz disk svjetlucave prašine i kamenih ostataka u orbiti oko zvijezde udaljene 110 svjetlosnih godina od Zemlje.
Planeta ima masu sličnu Saturnovoj i deset je puta lakši od bilo koje egzoplanete koja je ranije direktno snimljena teleskopom, što pruža rijedak uvid u rani razvoj planetarnih sistema.
„Posmatramo sistem star oko šest miliona godina, što znači da svjedočimo njegovoj formativnoj fazi“, rekla je dr. Anne-Marie Lagrange, astrofizičarka s Pariškog opservatorija i voditeljica istraživanja.
Od 1992. godine, kada je otkrivena prva egzoplaneta, poznato ih je gotovo 6000, ali većina je pronađena indirektnim metodama – poput detekcije sjene koju planet baca pri prolasku ispred svoje zvijezde.
Direktno snimanje egzoplaneta izuzetno je teško jer su mnogo slabijeg sjaja od matične zvijezde i vrlo blizu nje iz naše perspektive. Kako bi savladali ovaj izazov, Lagrange i tim razvili su specijalni dodatak za teleskop, koji oponaša pomrčinu – blokira svjetlost zvijezde i omogućava snimanje inače nevidljivih objekata u njenoj blizini.
Na taj su način uspjeli „odozgo“ promatrati zvijezdu TWA 7 i njen planetarni disk.
Snimci prikazuju tri koncentrična prstena prašine i ostataka oko zvijezde – strukture koje su ranije tumačene kao posljedica utjecaja nevidljivih „pastirskih“ planeta koji čiste prostore dok se kreću kroz disk.
Ovo je prvi put da su naučnici uspjeli direktno snimiti jedna takva planeta, jasno vidljiva kao sjajnija tačka unutar uskog prstena.
Vjeruje se da je riječ o plinovitom divu mase slične Saturnovoj, što ga čini najmanje masivnom planetom snimljenom direktnom metodom do sada. Smješten je oko 50 puta dalje od svoje zvijezde nego što je Zemlja od Sunca, a potrebne su mu stotine godina da obiđe zvijezdu.
Otkriće je objavljeno u uglednom časopisu Nature.