Svemirski teleskop James Webb pomogao je astronomima da razriješe veliku misteriju: asteroid 2024 YR4, koji je donedavno smatran prijetnjom za Zemlju i Mjesec, ipak će proći na sigurnoj udaljenosti. Prema najnovijim preciznim izračunima, ovaj svemirski putnik proletjet će na oko 21.200 kilometara od lunarne površine, čime je opasnost od udara otklonjena.
Asteroid 2024 YR4 otkriven je krajem 2024. godine putem NASA-inog sistema ATLAS. Sa prečnikom od oko 60 metara, nakratko je nosio titulu jednog od najopasnijih objekata jer su rane procjene ukazivale na mogućnost udara u Zemlju 2032. godine.
Asteroid ove veličine mogao bi zbrisati cijeli grad ili izazvati razorni cunami ako bi pao u okean.
Iako je Zemlja ubrzo isključena kao meta, postojala je vjerovatnoća od 4,3% da će asteroid pogoditi Mjesec.
Naučnici su prvobitno vjerovali da će preciznu putanju saznati tek 2028. godine. Međutim, istraživači sa Univerziteta Johns Hopkins iskoristili su priliku da James Webb posmatra asteroid u februaru ove godine (između 18. i 26. februara).
Posmatranje je bilo izuzetno teško jer je 2024 YR4 jedan od najslabije vidljivih objekata koje je ovaj teleskop ikada pratio. Koristeći precizne mape zvijezda iz misije Gaia, teleskop je uspio izmjeriti kretanje asteroida i potvrditi da će promašiti Mjesec.
Iako se udar neće dogoditi, naučnici su procijenili kakav bi to scenario bio. Vidio bi se snažan bljesak, a na Mjesecu bi nastao novi krater prečnika oko jednog kilometra. Oslobođena energija bila bi jednaka eksploziji 6 miliona tona TNT-a.
Milioni kilograma krhotina stigli bi do Zemljine orbite, što bi moglo ugroziti satelite, ali i stvoriti kratkotrajni meteorski roj vidljiv na našem nebu.