Saudijska Arabija je uzdrmala svijet fudbala u ljeto 2023. Otprilike 874 miliona eura potrošeno je na 97 potpisa, a Karim Benzema, Neymar, Sadio Mane, Riyad Mahrez i drugi visokoprofilirani igrači krenuli su stopama Cristiana Ronalda koji se pridružio Al-Nassru tokom prethodnog perioda.
Kako je istakao šef Manchester Cityja Pep Guardiola, "Saudijska Pro liga je promijenila tržište transfera. Prije samo nekoliko mjeseci, kada je Cristiano bio jedini koji je otišao, niko nije mogao zamisliti koliko će vrhunskih igrača otići u igrati tamo, mislim da će se to dešavati sve više i više."
Međutim, iako je bilo nekih značajnih novih dolazaka otkako je ljetni prijelazni rok otvoren prošlog mjeseca, klubovi Pro lige nisu bili ni približno tako aktivni prošle godine. Dakle, da li je saudijski balon već pukao? Da li će SPL doživjeti krah poput kineske Super lige? Ili možemo očekivati još potpisivanja superzvijezda u narednim sedmicama?
Salah ostaje
Fudbalski direktor Pro lige Michael Emenalo priznao je u maju da su Mohamed Salah i Kevin De Bruyne bili "tipovi igrača" koje će liga ciljati ovog ljeta. "Ovaj nadolazeći prozor", rekao je bivši tehnički direktor Chelseaja za The Telegraph, "ako postoji prilika da značajno potrošimo na nekoga za koga mislimo da će donijeti upravo ono što nam treba ili što je potrebno, onda ćemo to učiniti."
Međutim, Salah je donekle iznenađujuće odlučio da ostane u Liverpoolu, a vjeruje se da će egipatski krilni igrač, kojeg je Al-Ittihad pokušao potpisati prošlog septembra za 174 miliona eura na kraju produžiti ugovor koji ističe na kraju sezone.
Nema dogovora za De Bruynea
Što se tiče De Bruynea, 33-godišnjak nije krio da je zainteresovan za unosan prelazak u Saudijsku Arabiju. "U mojim godinama morate biti otvoreni za sve", objasnio je za HLN. „Govorite o nevjerovatnim količinama novca u onome što bi mogao biti kraj moje karijere. Ponekad morate razmišljati o tome.
"Ako igram tamo dvije godine, moći ću da zaradim nevjerovatnu sumu novca. Prije toga sam morao da igram fudbal 15 godina. Možda još neću ni dostići taj iznos.
"Onda, morate razmisliti šta bi to moglo značiti sljedeće. Imam još godinu dana ugovora, tako da moram razmišljati šta bi se moglo dogoditi. Moj najstariji sin sada ima osam godina i ne zna ništa osim Engleske. On također pita koliko ću dugo igrati za City kada dođe trenutak, morat ćemo se nositi s tim na određeni način."
Međutim, sada se čini malo vjerovatnim da će City dozvoliti De Bruyneu da ode prije kraja prijelaznog roka, a Guardiola je jasno stavio do znanja da želi zadržati svog ključnog kreatora.
Richarlisonova odbijenica
Al-Nassr je također bio frustriran u svojoj želji da potpiše Edersona iz Cityja - uprkos interesu brazilskog golmana za prelazak na Bliski istok, koji je već osvojio skoro sve što se može osvojiti u Evropi. Međutim, golmanov internacionalni kolega, Richarlison, nije bio ni blizu toliko oduševljen.
Čak i sa trenutnim klubom Tottenhamom koji dovodi Dominica Solankea iz Bournemoutha, što će vjerovatno značiti još manje prostora za igru za Brazilca, Richarlison je odbio priliku da se pridruži neimenovanoj saudijskoj ekipi ranije ove sedmice.
"Bila je ponuda, ali moj san da igram za Selecao i u Premijer ligi", rekao je za ESPN Brasil.
Richarlisonova odbijenica služi kao podsjetnik na poteškoće koje Pro liga još uvijek ima u privlačenju igrača ili približavanju onome što bi trebalo da bude njihov vrhunac. Čak i neko poput Romelua Lukakua, koji ima 31 godinu i koji je pozitivno govorio o ligi Saudijske Arabije u prošlosti, još uvijek čeka na ponovno okupljanje s Antoniom Conteom u Napoliju umjesto da prihvati ponudu sa bliskoistočne strane jer vjeruje da još uvijek ima mnogo toga ponuditi - i vjerovatno dokazati - na najvišem nivou.
Smanjenje prosječne starosti
U tom smislu, nije iznenađujuće da Pro liga još uvijek dovodi stare zvijezde poput Pierre-Emerick Aubameyanga, koji dolazi nakon briljantne sezone u Marseilleu, i bivšeg defanzivca Real Madrida Nacha Fernandeza.
Emenalo ostaje akutno svjestan da je Saudijska Arabija privlačna destinacija za veterane koji žele "produžiti svoje karijere", a Kanteov povratak u Francusku na vrijeme za Euro 2024. natjerao je mnoge ljude da sjednu i obrate pažnju, kao što je ranije sugerisalo da igrači skloni povredama mogli bi imati koristi od igranja u manje fizički zahtjevnoj ligi.
Međutim, bilo je i drugih, značajnijih potpisa od Aubameyanga i Nachoa posljednjih sedmica. Zaista, par se pridružio novopromoviranom Al-Qadsiah-u, kojeg podržava nacionalna naftna kompanija Saudi Aramco, a potpisali su i Ezequiela Fernandeza (22) i Juliana Quinonesa (27), iz Boca Juniorsa i Amerike, respektivno.
Na drugim mjestima, nakon što nisu uspjeli da potpišu Edersona, kao i Juventusovog Wojciecha Szczesnyja, Al-Nassr je umjesto toga kupio Benta, 25-godišnjeg brazilskog golmana sa visokim ocjenama. Uz to, Benzemin Al-Ittihad je jasno stavio do znanja svoju namjeru da se iskupi za prošlogodišnju turobnu odbranu titule tako što će platiti 60 miliona eura za krilnog igrača Aston Ville Moussu Diabyja (25) i dodatnih 12 miliona eura za veznog igrača Alžira Houssema Auoara (26).
Ovi ugovori su reprezentativni za težnju Pro lige da ne samo doda kvalitet, već i snizi prosječnu starost prekookeanskih potpisa, sa velikim naglaskom na mlade igrače širom lige.
Sretan sa svojom sudbinom?
Naravno, nedostatak bilo kakvog velikog potpisa neminovno je privukao dosta pažnje, posebno u Evropi. Al-Ittihad je možda bio zauzet, ali gledajući ostala tri člana velike četvorke Pro lige, koji su svi u vlasništvu Fonda za javna ulaganja (PIF), Bento ostaje jedina Al-Nassrova akvizicija, dok ni Al-Ahli ni branilac šampion Al-Hilal nisu napravili transfer.
Bilo bi iznenađenje da je tako i do kraja evropskog prelaznog roka. Očekuje se nalet aktivnosti u narednim danima i sedmicama, jer se do sada relativno mirno ljeto može pripisati i Euru i Copa Americi koji su se održali sredinom jula. Jedan veliki potez bi lako mogao izazvati potpres.
Međutim, Emenalo je sve vrijeme govorio da će saudijsko tržište usporiti nakon prošloljetnog trošenja. Plan je uvijek bio da se najave kao glavna sila, da se "agresivno takmiče" za vrhunske igrače i da im onda "ostave vremena da se prilagode i nastupaju".
Upravo iz tog razloga, Al-Hilal, na primjer, ne planira nikakve velike ugovore jer na Neymara, koji je zbog povrede propustio skoro cijelu prošlu sezonu, praktično gledaju kao na novo pojačanje u timu koji je osvojio ligu bez poraza.
Konsenzus je da većina vrhunskih timova Pro lige već ima dovoljno kvaliteta u svojim timovima da se bore za AFC Ligu prvaka i, u slučaju Al-Hilala, prošireno FIFA Svjetsko klupsko prvenstvo 2025.
'Natjecati se sa i protiv najboljih'
Također bi bilo naivno misliti da je Saudijska Arabija odjednom izgubila interes za transformaciju Pro lige u jednu od najboljih svjetskih liga - ili da PIF više nema sredstava da taj san pretvori u stvarnost.
Fudbal je kamen temeljac višesportskog projekta koji sponzorira država, čiji je cilj potpuno promijeniti način na koji se kraljevstvo percipira u cijelom svijetu. Taj proces je već u toku već neko vrijeme i kulminirat će, kako se vlada nada, da će biti i spektakularna i uspješna izvedba Svjetskog prvenstva 2034. za Saudijsku Arabiju.
Uspješna domaća liga se smatra ključnom u tom pogledu, zbog čega se fokus pomjerio sa stalnih potpisivanja superzvijezda na poboljšanje i razvoj lokalnih talenata. Shodno tome, iako je ovog ljeta bilo manje poslova koji uključuju prekookeanske igrače u Pro ligi, bilo je strašno mnogo interne trgovine.
Također postoje stalna nastojanja da se na svaki mogući način podigne standard lige, a Emenalo cilja na poboljšanja u upravljanju, odnosima s javnošću, marketingu, infrastrukturi, stadionima, objektima za treninge i akademijama.
“Moramo podići nivo obuke i razvoja mladih igrača koji dolaze”, rekao je on u Q&A na službenoj web stranici lige. „Želim da budem siguran da se, profesionalno, takmičimo sa najboljima i sa najboljima."
Čini se, dakle, da su male šanse da Pro liga ide istim putem kao i njen kineski kolega. Liga ima nekoliko značajnih prepreka koje treba savladati, a glavna od njih je održati zadovoljstvo postojećih zvijezda dok ohrabruje druge da se pridruže. Odluka Jordana Hendersona da napusti Al-Ettifaq nakon samo šest mjeseci sigurno je malo pomogla imidžu SPL-a u evropskim krugovima, dok se Aymeric Laporte dovodi u vezu s povratkom u Španiju nakon njegovog herojskog nastupa na Euru 2024.
Međutim, Emenalo ostaje nepokolebljiv u svom uvjerenju da može postati "najviša liga". Nije da PIF-u nedostaje novca ili ambicija, kao što smo vidjeli iz njihovih pokušaja da se snažno uhvati u koštac sa golfom, boksom i raznim drugim sportovima.
Ipak, nakon što je privukao pažnju fudbalskog svijeta prošlog ljeta, izazov sada ostaje na njemu. Ostaje da se vidi da li je to moguće bez stalne ponude igrača visokog profila, ali Saudijska Arabija očito neće štedjeti u tome.
