Phoebus je projekat Evropske svemirske agencije (ESA) u saradnji s ArianeGroup i MT Aerospace, čiji je cilj ispitati mogućnost zamjene klasičnih metalnih spremnika na raketi Ariane 6 spremnicima napravljenim od plastike ojačane karbonskim vlaknima.
Ovaj lagani materijal mogao bi uštedjeti nekoliko tona mase, ali donosi i brojne tehničke izazove jer takav pristup nikada ranije nije primijenjen u svemirskoj tehnologiji.
Centralni dio rakete Ariane 6 koristi tečni kisik i tečni vodik, dvije vrlo različite molekule koje zahtijevaju posebne uslove. Vodik, najmanja molekula u svemiru, mora se ohladiti na -253 °C, što je samo 20 stepeni iznad apsolutne nule, najniže moguće temperature u svemiru.
Kompozitni materijali od karbonskih vlakana teško podnose takve hladnoće, mogu postati krhki i pucati, slično kao koža zimi. Zato su inženjeri morali razviti potpuno nove metode kako bi spriječili pojavu mikropukotina prilikom punjenja spremnika ultra-hladnim vodikom pod pritiskom.
Tim Phoebusa uspio je prevazići mnoge prepreke, ne samo u razvoju samih spremnika, već i u mjerenju jer ne postoje uređaji koji precizno mjere mikroskopska curenja na temperaturama od -253 °C.
Eksperimenti s malim demonstracijskim spremnicima od 60 litara pokazali su da karbonski kompoziti mogu zadržati tečni vodik bez curenja.
Prvi proizvodni koraci završeni su u MT Aerospaceu u Augsburgu (Njemačka) u septembru 2025., a finalizacija se očekuje do decembra. Nakon toga, ArianeGroup će preuzeti testiranja u specijalno dizajniranom objektu.
Testna kampanja planirana je za april 2026. godine u Trauenu (Njemačka). Vodik se, iako ekstremno hladan, lako zapali, pa će se testiranje obavljati uz stroge sigurnosne mjere.
Spremnik će se puniti do granice pucanja, ali ne i do potpunog uništenja, kako bi se precizno utvrdilo kako materijal reaguje pod pritiskom i tokom simulacije lansiranja.
Senzori ugrađeni u i na površinu spremnika pratit će temperaturu, pritisak i naprezanje u realnom vremenu, a rezultati će se analizirati nakon svakog testa.
Phoebus je dio ESA-inog Programa pripreme budućih lansera (FLPP), koji razvija nove tehnologije za buduće svemirske transportne sisteme.
Cilj programa je smanjiti rizik prilikom razvoja neisprobanih i inovativnih rješenja koja će oblikovati budućnost evropskih misija u svemiru.