Do 1960-ih godina, Aralsko jezero bilo je jedno od najvećih unutrašnjih vodnih akumulacija na svijetu. Tokom sedam decenija, jezero se prvo podijelilo na manja jezera, sve dok većina njegove izvorne površine nije potpuno isparila, ostavljajući iza sebe pustinju.
Aralsko jezero je nekada pokrivalo površinu od 68.000 kvadratnih kilometara. Danas bi se smatralo trećim najvećim jezerom na svijetu po površini, odmah nakon Kaspijskog jezera i jezera Superior. Današnje treće po veličini jezero – Viktorijino jezero – također je mijenjalo svoju veličinu tokom posljednjih decenija, ali ni približno koliko Aralsko, čije preostale vodene površine sada pokrivaju manje od 10% njegove izvorne veličine, piše IFLS.
Jezero se danas nalazi na granici između Kazahstana i Uzbekistana, ali da bismo razumjeli kako je došlo do njegovog sadašnjeg stanja, moramo se vratiti u sovjetsko doba. Tada su dva glavna izvora slatke vode za Aralsko jezero bila rijeke Sir Darja i Amu Darja, koje su dovodile svježu vodu u slano jezero i održavale vodeni bazen u pretežno sušnoj regiji.
Tokom 1960-ih, ove rijeke su sve više korištene za navodnjavanje, što je dovelo do smanjenja dotoka vode u jezero i značajnog smanjenja njegove veličine. Do kraja 1980-ih, jezero se već podijelilo na dva dijela. Veliko Aralsko jezero ostalo je na jugu, još uvijek na granici, dok se Malo Aralsko jezero u potpunosti nalazilo u Kazahstanu.
Situacija se nastavila pogoršavati. Još dvije decenije kasnije, Veliko Aralsko jezero se ponovo podijelilo – na istočni i zapadni krak. Danas je istočni krak nestao, ostavljajući iza sebe slanu, sušnu oblast – Aralkum pustinju: najmlađu pustinju na Zemlji. Satelitski snimci ovog novonastalog terena su izuzetno upečatljivi.
Šta se desi kada ogromno jezero postane pustinja? Problemi, naravno! Jezero je nekada imalo razvijenu ribarsku industriju koja je danas potpuno nestala. Mikroklima regije je potpuno izmijenjena: zime su hladnije, ljeta toplija, a svake godine nasilne pješčane oluje raznose pijesak i so stotinama kilometara unaokolo, negativno utičući na zdravlje lokalnog stanovništva.
Cijeli južni dio očekuje se da će se uskoro potpuno osušiti, dok međunarodni napori već dvadeset godina pokušavaju očuvati Malo Aralsko jezero. Brana Kok-Aral izgrađena je kako bi se stabilizovao protok rijeke Sir Darja, a u posljednjih 20 godina, nivo vode u Malom Aralskom jezeru porastao je za 4 metra.