Mjesecima su američki špijuni pratili svaki korak venezuelanskog predsjednika Nicolasa Madura. Mali tim, koji je uključivao i jedan izvor unutar venezuelanske vlade, posmatrao je gdje 63-godišnjak spava, šta jede, šta nosi i čak, prema riječima visokih vojnih zvaničnika, "njegove kućne ljubimce“.
Zatim je, početkom decembra, finalizirana planirana misija pod nazivom "Operacija Apsolutna Odlučnost“. Bila je to kulminacija mjeseci detaljnog planiranja i proba, koje su čak uključivale i to da elitne američke trupe naprave tačnu repliku Madurove sigurne kuće u Caracasu u punoj veličini, kako bi uvježbale rute ulaska, piše BBC.
Strogo čuvana tajna
Plan, koji je predstavljao izuzetnu američku vojnu intervenciju u Latinskoj Americi, neviđenu još od Hladnog rata, bio je strogo čuvana tajna. Kongres nije bio unaprijed obaviješten niti konsultovan. Nakon što su precizni detalji utvrđeni, visoki vojni zvaničnici morali su samo čekati optimalne uslove za pokretanje operacije.
Željeli su maksimalno iskoristiti element iznenađenja, rekli su zvaničnici u subotu. Došlo je do lažnog starta četiri dana ranije, kada je američki predsjednik Donald Trump dao odobrenje, ali su odlučili čekati bolje vremenske uslove i manju oblačnost.
"Tokom sedmica oko Božića i Nove godine, muškarci i žene američke vojske bili su spremni, strpljivo čekajući da se ispune pravi okidači i da predsjednik naredi akciju“, rekao je general Dan Caine, najviši vojni zvaničnik u zemlji, na konferenciji za novinare u subotu ujutro.
Naredba predsjednika za početak misije konačno je stigla u 22:46 po istočnom američkom vremenu u petak (03:46 GMT u subotu).
"Planirali smo ovo prije četiri dana, prije tri, prije dva, i onda se odjednom otvorila prilika. I rekli smo: krenite“, rekao je sam Trump za Fox & Friends u subotu, nekoliko sati nakon noćne racije.
"Rekao nam je i mi to cijenimo sretno i neka vas Bog čuva“, rekao je general Caine. Trumpova naredba stigla je neposredno prije ponoći u Caracasu, dajući vojsci većinu noći da djeluje pod okriljem tame.
Uslijedila je misija koja je trajala dva sata i dvadeset minuta, izvedena iz zraka, s kopna i s mora, koja je šokirala mnoge u Washingtonu i širom svijeta.
Po obimu i preciznosti, bila je gotovo bez presedana. Odmah je izazvala osude nekoliko regionalnih sila, pri čemu je brazilski predsjednik Lula da Silva rekao da nasilno hvatanje vođe Venezuele postavlja „još jedan izuzetno opasan presedan za cijelu međunarodnu zajednicu“.
'Poput televizijske emisije'
Trump nije pratio misiju iz sobe za krizne situacije u Bijeloj kući. Umjesto toga, bio je okružen savjetnicima u svom klubu Mar-a-Lago u Palm Beachu na Floridi, gdje je gledao prijenos uživo operacije, uz direktora CIA-e Johna Ratcliffea i američkog državnog sekretara Marca Rubija.
"Bilo je nevjerovatno gledati“, rekao je Trump u subotu. „Ako biste vidjeli šta se dešavalo — gledao sam to bukvalno kao da gledam televizijsku emisiju. A brzina, nasilje… jednostavno nevjerovatno, nevjerovatno dobro obavljen posao."
Posljednjih mjeseci, hiljade američkih vojnika raspoređene su u region, pridruživši se nosaču aviona i desetinama ratnih brodova u najvećem vojnom gomilanju snaga u posljednjim decenijama, dok je Trump optuživao Madura za trgovinu drogom i narko-terorizam, te uništio desetine malih brodova za koje se sumnjalo da prevoze drogu kroz region.
Ali prvi znaci Operacije Apsolutna Odlučnost pojavili su se na nebu. Više od 150 letjelica, uključujući bombardere, borbene avione i izviđačke avione, bilo je raspoređeno tokom noći, prema američkim zvaničnicima.
"Bilo je veoma složeno, izuzetno složeno — cijeli manevar, slijetanja, broj aviona“, rekao je Trump za Fox News. „Imali smo borbeni avion za svaku moguću situaciju.“
Glasne eksplozije čule su se u Caracasu oko 02:00 po lokalnom vremenu (06:00 GMT), a iznad grada su se dizali stubovi dima. „Čula sam ogroman zvuk, jak prasak“, rekla je novinarka Ana Vanessa Herrero za BBC.
"Prozori su se zatresli. Odmah nakon toga vidjela sam ogroman oblak dima koji je gotovo potpuno zaklonio pogled. Avioni i helikopteri letjeli su iznad cijelog grada", rekla je ona.
Ubrzo su se na društvenim mrežama počeli masovno dijeliti snimci brojnih letjelica na nebu, kao i snimci navodnih posljedica eksplozija. Jedan je prikazivao konvoj helikoptera koji su letjeli nisko iznad Caracasa, dok se dim dizao s mjesta očiglednih detonacija.
"Probudili smo se oko 01:55 zbog tutnjave eksplozija i buke aviona koji su letjeli iznad Caracasa. Sve je bilo u potpunom mraku, osvijetljeno samo bljeskovima obližnjih detonacija. Komšije su slale poruke u grupi zgrade, svi zbunjeni i nesvjesni šta se dešava, uplašeni eksplozijama", rekla je jedna svjedokinja, Daniela, za BBC.
BBC Verify je analizirao brojne snimke eksplozija, vatre i dima širom Caracasa kako bi utvrdio koje su lokacije bile mete. Do sada je potvrđeno pet lokacija, uključujući Vazduhoplovnu bazu Generalísimo Francisco de Miranda, aerodrom poznat kao La Carlota i luku La Guaira, glavni izlaz Caracasa prema Karipskom moru.
Neki od američkih udara bili su usmjereni na sisteme protivvazdušne odbrane i druge vojne ciljeve, rekli su zvaničnici. Trump je također sugerisao da su SAD prekinule snabdijevanje električnom energijom u Caracasu prije početka misije, iako nije precizirao kako.
"Svjetla u Caracasu su u velikoj mjeri ugašena zahvaljujući određenoj stručnosti koju imamo“, rekao je. „Bilo je mračno i bilo je smrtonosno".
'Znali su da dolazimo'
Dok su se udari čuli širom Caracasa, američke snage su se probijale u grad. Među njima su bili i pripadnici elitne Delta Force jedinice, najviše specijalne jedinice američke vojske, rekli su izvori za američkog partnera BBC-ja, CBS. Bili su teško naoružani i nosili su rezač za metal, u slučaju da moraju prorezati metalna vrata Madurove sigurne kuće.
Trupe su stigle na Madurovu lokaciju ubrzo nakon početka udara u 02:01 po lokalnom vremenu, prema generalu Caineu. Trump je opisao sigurnu kuću kao vojnu „tvrđavu“ u srcu Caracasa, rekavši: "Bili su u pripravnosti, čekali su nas. Znali su da dolazimo.“
Kada su stigli, trupe su bile pod vatrom, a jedan američki helikopter je pogođen, ali je ipak mogao nastaviti let. „Snage za hapšenje spustile su se u Madurov kompleks i kretale se brzo, precizno i disciplinovano“, rekao je general Caine.
"Jednostavno su provalili i ušli na mjesta u koja se zapravo nije moglo ući — čelična vrata postavljena baš iz tog razloga“, rekao je Trump.
Tek dok se operacija odvijala, a tokom koje je uhapšena i Madurova supruga, Cilia Flores, Rubio je počeo obavještavati zakonodavce o akciji, što je kasnije izazvalo bijes nekih članova američkog Kongresa.
"Da budem jasan: Nicolas Maduro je nelegitimni diktator. Ali pokretanje vojne akcije bez odobrenja Kongresa i bez vjerodostojnog plana za ono što slijedi je neodgovorno“, rekao je vodeći demokrat Chuck Schumer, lider stranke u Senatu.
Unaprijed obavijestiti Kongres ugrozilo bi misiju, rekao je Rubio novinarima u subotu.
"Kongres ima tendenciju da informacije cure. To ne bi bilo dobro", dodao je Trump.
U Madurovom kompleksu, dok su elitne američke trupe ulazile, Trump je rekao da je venezuelanski predsjednik, koji je, prema izvještajima, posljednjih mjeseci povećao oslanjanje na kubanske tjelohranitelje, pokušao pobjeći u sigurnu sobu.
"Pokušavao je doći do sigurnog mjesta, koje nije bilo sigurno, jer bismo vrata raznijeli za oko 47 sekundi. Stigao je do vrata. Nije ih uspio zatvoriti. Upali su tako brzo da nije ni ušao u tu sobu", rekao je Trump.
Mogli su ubiti Madura
Na pitanje da li su SAD mogle ubiti Madura, autoritarnog lidera koji je preuzeo predsjedništvo 2013. godine, ako bi se opirao hapšenju, Trump je rekao: "To se moglo dogoditi.“
Na američkoj strani, "nekoliko ljudi je pogođeno“, rekao je, ali nijedan američki vojnik nije poginuo. Venezuelanske vlasti nisu potvrdile bilo kakve žrtve.
SAD su ranije nudile nagradu od 50 miliona dolara (37 miliona funti) za informacije koje bi dovele do Madurovog hapšenja. Ali do 04:20 po lokalnom vremenu u subotu, helikopteri su napuštali teritoriju Venecuele s Madurom i njegovom suprugom u njima, u pritvoru američkog Ministarstva pravde, na putu ka New Yorku, gdje se očekuje da će se suočiti s krivičnim optužbama.
Gotovo tačno sat vremena kasnije, Trump je objavio vijest o njegovom hapšenju svijetu:
"Maduro i njegova supruga uskoro će se suočiti s punom snagom američke pravde", piše BBC.