Nakon mjeseci pokušaja da ponovo uspostavi kontakt sa satelitom MAVEN, NASA je ovu sondu za istraživanje Crvene planete zvanično proglasila izgubljenom.
Posljednji signal s MAVEN-a primljen je 6. decembra putem Nasine Mreže za duboki svemir, neposredno prije nego što se letjelica našla iza Mars. Kada se ponovo pojavila s druge strane planete, telemetrijski podaci pokazali su da je sonda prešla u sigurnosni režim rada i počela nekontrolisano da se okreće, što je dovelo do gubitka napajanja.
Od tada su svi pokušaji uspostavljanja komunikacije bili bezuspješni. Predstavnici NASA-e održali su 3. juna konferenciju za medije na kojoj su govorili o završetku misije, dok se uzrok incidenta i dalje istražuje.
Ovim je okončana više od decenije duga naučna misija. MAVEN je lansiran u novembru 2013. godine raketom Atlas V, a u orbitu oko Marsa stigao je deset mjeseci kasnije.
Šenon Kari, glavna istraživačica misije, opisala je MAVEN kao „najbolju marsovsku misiju svih vremena“, dok je menadžer projekta Majk Moro rekao da je tim ovaj gubitak doživio „kao gubitak voljene osobe“.
Kari je istakla da je tim slomljen zbog gubitka letjelice, ali i izuzetno ponosan na naučne rezultate ostvarene tokom protekle decenije. MAVEN je nazvala „najboljim posmatračem gubitka atmosfere u cijelom Sunčevom sistemu“.
Prema zaključcima komisije koja istražuje kvar, sonda je vjerovatno izgubila napajanje svega nekoliko sati nakon incidenta u decembru, što je vremenom dovelo do potpunog gašenja komunikacijskog sistema i učinilo letjelicu nepopravljivom.
Prvobitno je misija bila planirana da traje samo godinu dana, ali je zbog uspješnog rada produžena za dodatnih deset godina. Gubitak MAVEN-a znači da se u orbiti oko Marsa sada nalaze samo dvije aktivne NASA-ine letjelice: Mars Odyssey, lansirana 2001. godine, i Mars Reconnaissance Orbiter, lansirana 2005. godine. Društvo im prave i evropske sonde Mars Express i Trace Gas Orbiter.
MAVEN je bio prva sonda posebno opremljena za proučavanje evolucije Marsove atmosfere i njenog međudjelovanja sa Sunčevim vjetrom. Tokom rada prikupio je ogromnu količinu podataka koja je dovela do brojnih naučnih otkrića.
„Podaci koje je prikupio MAVEN nastavit će pružati dragocjene uvide o Marsu još decenijama“, izjavila je Luis Prokter, direktorica NASA-inog Odjela za planetarne nauke.
„Još mnogo toga možemo naučiti iz podataka koji se sada pripremaju za arhiviranje“, zaključila je Kari.