Kapsula SpaceX Crew Dragon vratit će kući dvojicu NASA-inih astronauta koji su ostali na Međunarodnoj svemirskoj postaji više od 80 dana zbog problema koji muče svemirsku letjelicu Boeing Starliner - označavajući zadivljujući preokret za opterećenog svemirskog diva.
Vijest dolazi nakon što je svemirska agencija u subotu održala službeni pregled kako bi utvrdila hoće li Boeingovo vozilo Starliner smatrati dovoljno sigurnim da se vrati kući sa svojom posadom - ili će SpaceX-ova radna letjelica Crew Dragon morati uskočiti da spasi stvar.
Vozilo Starliner, koje je prevozilo astronaute Suni Williams i Butcha Wilmorea do svemirske postaje početkom juna, pretrpjelo je probleme s curenjem helija i potisnicima koji su naglo prestali raditi na početnoj dionici svog prvog probnog leta s posadom. Inženjeri su proveli tjedne pokušavajući bolje razumjeti probleme, a Boeing je nedavno 2. avgusta rekao da je njegovo "povjerenje i dalje visoko" da će svemirska letjelica moći vratiti Williamsa i Wilmorea na Zemlju, javlja CNN.
Međutim, NASA je otkrila tijekom brifinga za novinare 7. avgusta da su se rasprave unutar svemirske agencije o sigurnosti kapsule Starliner razvile — što je potaknulo saveznu agenciju da ozbiljnije razmotri letenje astronauta kući vozilom SpaceX Crew Dragon, koje je preletjelo desetak misija s posadom u svemir od 2020.
SpaceX je već planiran za izvršenje rutinske misije na Međunarodnu svemirsku postaju, noseći četiri astronauta kao dio standardne rotacije posade u laboratoriju u orbiti. Ali misija, nazvana Crew-9, sada će biti rekonfigurirana da ukrca dva astronauta umjesto četiri.
Ta će prilagodba ostaviti dva prazna sjedala za Williamsa i Wilmorea na letu Crew-9 kući. Astronauti će se također pridružiti timu Crew-9, čime će postati dio službene ekspedicije ISS-a. Uz taj prijelaz, Williams i Wilmore ostat će na licu mjesta dodatnih šest mjeseci — koliko traje rutinska misija do svemirske postaje.
Premještaj u Crew-9 pomaknut će povratak dvojca najranije do februara 2025.
Starliner će, međutim, kući odletjeti prazan. Ako povratno putovanje bez posade prođe dobro, NASA će se tada suočiti s kritičnom odlukom: hoće li Starlineru dodijeliti službenu certifikaciju za ljudske svemirske letove — korak koji bi omogućio vozilo da obavlja rutinska putovanja u orbitu — unatoč činjenici da nije izvršiti svoju misiju kako je zamišljeno.
Neispravni potisnici
Pet od 28 Starlinerovih "reakcijskih kontrolnih potisnika" prestalo je raditi tokom prvog dijela Boeingove testne misije. Svi osim jednog na kraju su pronađeni.
I dok su Williams i Wilmore očekivali da će provesti samo osam dana u svemiru, njihov boravak u orbitalnom laboratoriju već je produljen za otprilike dva mjeseca jer su inženjeri na zemlji radili na boljem razumijevanju problema s potisnicima.
Zvaničnici su rekli da su testovima na zemlji uspjeli rekonstruirati kako su se potisnici u svemiru pokvarili tokom leta. Mogući temeljni uzrok bilo je nakupljanje topline unutar potisnika koje bi moglo uzrokovati izbočenje izolacijskih brtvi, ograničavajući protok pogonskog goriva, rekao je Boeing.
Zasebno, problemi s curenjem helija mogu biti rezultat brtvi koje su postale degradirane zbog izlaganja parama pogonskog goriva, prema komentarima Marka Nappija, voditelja Boeingova programa za komercijalnu posadu, 25. srpnja.
Ipak, NASA se borila da postigne konsenzus o tome kako bi ta pitanja mogla utjecati na povratak astronauta iz svemira - i koliki bi rizik predstavljali problemi.
Neizvjesnost koja okružuje razinu rizika je razlog zašto se agencija okreće SpaceX-u i njegovom brodu Crew Dragon koji će uskočiti.
Kameniti put Starlinera
NASA je opetovano rekla da sposobnost SpaceX-a da uskoči naglašava kako je svemirska agencija namjerno osmislila svoj Commercial Crew Program - u okviru kojeg su razvijeni i Starliner i Crew Dragon - kako bi omogućila svakoj svemirskoj letjelici da služi kao rezerva drugoj.
"Ovdje smo u nekoj vrsti nove situacije i imamo više opcija," rekao je Ken Bowersox, pridruženi administrator NASA-ine Uprave za svemirske operacije, 7. avgusta. "To je nešto što ćemo morati baviti u budućnosti — mogli bismo se naći u situaciji u kojoj trebamo dovesti (SpaceX) posadu Dragona ili (rusku) posadu Sojuza natrag na Starliner.
"Zato želimo više vozila - kako bismo imali tu mogućnost", dodao je Bowersox.
Ipak, savezna agencija financirala je SpaceX-ov Crew Dragon i Boeingov Starliner u isto vrijeme 2014. Crew Dragon već je u funkciji četiri godine, dok je program Starliner stotine milijuna dolara iznad proračuna i godinama kasni.
Boeingov razvojni proces također je bio pogođen pogrešnim koracima.
Na primjer, prva probna misija Starlinera — koja je letjela 2019. bez posade — zatajila je u orbiti i skratila let daleko ispod očekivanja. Vozilo se naposljetku nije spojilo sa svemirskom stanicom kako je bilo predviđeno, a pokazalo se da je ishod bio simptom bezbrojnih softverskih problema, uključujući pogrešku kodiranja koja je interni sat isključila za 11 sati.
