Kina se ubrzano približava lansiranju velikog svemirskog teleskopa koji će orbitirati zajedno sa svojom stanicom Tiangong, a naučnici su u međuvremenu uspješno završili kompletnu simulaciju posmatranja kako bi provjerili njegove stvarne sposobnosti.
Teleskop veličine autobusa, zvanično nazvan Chinese Space Station Telescope, a poznat i kao Xuntian, što znači „posmatranje nebesa“, planiran je za lansiranje već početkom 2027. godine. Opremljen je primarnim ogledalom prečnika 2 metra, što ga čini nešto manjim od svemirskog teleskopa Hubble, ali to ne znači i slabijim po ukupnim mogućnostima.
Šire vidno polje od Hubblea i kamera od 2,5 milijardi piksela
Prema navodima kineskih svemirskih zvaničnika, Xuntian će biti daleko snažniji alat za sistematsko snimanje neba. Teleskop koristi kameru od čak 2,5 milijardi piksela i ima vidno polje oko 300 puta veće od Hubblea. Posmatranja će obuhvatati spektar od ultraljubičastog do bliskog infracrvenog zračenja, uz visoku prostornu rezoluciju.
Kako se pripreme za lansiranje približavaju završnoj fazi, kineski istraživački tim razvio je kompletan sistem simulacije „od početka do kraja“, koji je omogućio izradu simuliranih posmatranja za optičke i druge instrumente teleskopa. Cilj je bio da se što vjernije reproduciraju očekivani instrumentalni i uslovi posmatranja, te procijeni ukupna efikasnost sistema. Rezultati ovog istraživanja objavljeni su početkom januara u naučnom časopisu Research in Astronomy and Astrophysics.
Prema procjenama istraživača iz National Astronomical Observatories, koji su predvodili studiju, Xuntian će dati značajan doprinos oblastima poput kosmologije, proučavanja galaksija, evolucije Mliječnog puta, kao i nastanka i razvoja zvijezda i planeta. Teleskop bi također mogao donijeti nova saznanja o tamnoj materiji i tamnoj energiji.
Nakon lansiranja raketom Long March 5B, Xuntian će samostalno kružiti u niskoj Zemljinoj orbiti, ali sinhronizirano s kineskom svemirskom stanicom Tiangong. Kako je prikazano u snimcima kineske državne televizije CCTV, teleskop će se moći spojiti sa stanicom, što astronautima omogućava izlazak u otvoreni svemir radi održavanja, popravki ili čak nadogradnje instrumentacije, po uzoru na servisne misije koje je NASA provodila na Hubbleu između 1993. i 2009. godine.
Ako sve bude teklo prema planu, Xuntian bi već krajem ove decenije mogao postati jedan od najvažnijih svemirskih opservatorija na svijetu.